Βαρλαάμ και Ιωάσαφ, οι φωτιστές της Ινδίας

Ένας βασιλόπουλο της Ινδίας μεγάλωσε κλεισμένο σε χρυσά παλάτια, ώστε να μη δει ποτέ αρρώστια, γηρατειά ή θάνατο. Όμως ένας γέροντας ασκητής, μεταμφιεσμένος σε έμπορο πολύτιμων λίθων, διέσχισε θάλασσες και ερήμους για να του φανερώσει τον Χριστό. Στα παλιά εκείνα χρόνια, η μεγάλη χώρα της Ινδίας ήταν γεμάτη πλούτη, καρπούς και πολυάριθμους λαούς, με σύνορα προς τα περσικά εδάφη.

Ο απόστολος Θωμάς είχε σπείρει εκεί το σπόρο της πίστεως, μα η ειδωλολατρία ρίζωσε βαθιά και έπνιξε σιγά σιγά τον καλό καρπό. Στον θρόνο ανέβηκε τότε ο βασιλιάς Αβενήρ, άνδρας ισχυρός και ένδοξος, όμως πτωχός κατά το πνεύμα, υπηρέτης των δαιμόνων και διώκτης της Εκκλησίας. Πολλοί αυλικοί του πίστεψαν στον Χριστό και έγιναν μοναχοί, αφήνοντας τα πάντα για χάρη της αλήθειας.

Εκείνος εξαγριώθηκε, θανάτωσε πλήθος ασκητών και διέταξε όλους τους χριστιανούς να προσκυνήσουν τα είδωλα. Πολλοί κρύφτηκαν στα βουνά και τις ερήμους, άλλοι παρέδωσαν τη ζωή τους μαρτυρικά για τον Κύριο. Έτσι ποτίστηκε η ινδική γη με αίματα και προσευχές των πιστών δούλων του Θεού.

Στις δύσκολες αυτές ώρες γεννήθηκε στον Αβενήρ ένας γιος, που ονομάστηκε Ιωάσαφ και ξεχώρισε για την εξαιρετική του ομορφιά. Ο βασιλιάς κάλεσε μάγους και αστρολόγους να προβλέψουν το μέλλον του παιδιού, και όλοι μίλησαν για δόξα και μεγαλείο. Ένας όμως σοφότερος αποκάλυψε ότι το βασιλόπουλο θα γίνει χριστιανός και θα κερδίσει άλλο, ασύγκριτα ανώτερο βασίλειο.

Ο πατέρας λυπήθηκε βαθιά και αποφάσισε να εμποδίσει με κάθε τρόπο την εκπλήρωση εκείνης της προφητείας. Έχτισε λαμπρό παλάτι με φωτεινά δωμάτια, όπου περιόρισε τον γιο του χωρίς καμία επικοινωνία με τον έξω κόσμο. Όρισε νέους και ωραίους υπηρέτες, με ρητή εντολή να μη μιλήσουν ποτέ για αρρώστια, γηρατειά, θάνατο ή θλίψη.

Πολύ περισσότερο, απαγόρευσε αυστηρά να ακούσει ο νέος ακόμη και το όνομα του Χριστού. Αν κάποιος υπηρέτης αρρώσταινε, τον απομάκρυναν αμέσως και έβαζαν στη θέση του άλλον υγιή. Ο βασιλιάς διέταξε ακόμη να εξαφανιστούν όλοι οι μοναχοί από τη χώρα μέσα σε τρεις ημέρες, αλλιώς να παραδίδονται στη φωτιά.

Έτσι μεγάλωσε ο Ιωάσαφ μέσα στη χλιδή, αγνοώντας τη σκληρή πραγματικότητα της ζωής. Η ψυχή του όμως διψούσε για κάτι ανώτερο, και ο Θεός ετοίμαζε ήδη τον δρόμο της φανέρωσής Του. Όταν ο Ιωάσαφ έφτασε στη νεανική ηλικία, έμαθε όλη τη σοφία των Ινδών και των Αιγυπτίων και έγινε άνθρωπος συνετός και γεμάτος καλοσύνη.

Διαρκώς αναρωτιόταν γιατί ο πατέρας του τον κρατούσε κλεισμένο, και τελικά ζήτησε εξηγήσεις από έναν έμπιστο παιδαγωγό του. Εκείνος του φανέρωσε όλη την αλήθεια για την προφητεία και τον σκληρό διωγμό κατά των χριστιανών. Ο νέος έμεινε σιωπηλός και άρχισε να σκέπτεται βαθιά όσα άκουσε.

Σύντομα ζήτησε από τον πατέρα του την άδεια να βγει έξω από το παλάτι, γιατί η μοναξιά τού γινόταν βάρος ασήκωτο. Ο Αβενήρ συγκατατέθηκε με βαριά καρδιά και έδωσε εντολή στους συνοδούς να του δείχνουν μόνο όμορφες εικόνες και χαρούμενες σκηνές. Από αμέλεια όμως των υπηρετών, ο νέος αντίκρισε μια ημέρα έναν λεπρό και έναν τυφλό.

Έντρομος ρώτησε ποιοι είναι αυτοί, και άκουσε για πρώτη φορά πως η ανθρώπινη σάρκα είναι φθαρτή και ασθενής. Λίγες μέρες αργότερα συνάντησε έναν κατάκοπο γέροντα, με ρυτιδιασμένο πρόσωπο, λυγισμένη πλάτη και τρεμάμενα μέλη. Έμαθε τότε ότι ο θάνατος είναι αναπόφευκτος για κάθε άνθρωπο και κανείς δεν ξέρει την ώρα του.

Από εκείνη τη στιγμή ο Ιωάσαφ βυθίστηκε σε βαθιά σκέψη και αναζητούσε άνθρωπο που θα μπορούσε να του εξηγήσει το νόημα της ζωής και του θανάτου. Ο Θεός, που θέλει όλους να σωθούν, οικονόμησε τη συνάντηση με τον σοφό ασκητή Βαρλαάμ, που ζούσε στην έρημο Σεναρίδ. Ο γέροντας πληροφορήθηκε με θεία αποκάλυψη την κατάσταση του νέου, ντύθηκε σαν έμπορος και ταξίδεψε ως τη βασιλική πόλη.

Πλησίασε τον παιδαγωγό και του είπε ότι κρατούσε έναν πολύτιμο λίθο, που δίνει φως στους τυφλούς, ακοή στους κωφούς και σοφία στους ανόητους. Ο παιδαγωγός θαύμασε τα λόγια του και τον οδήγησε στον βασιλόπουλο, ο οποίος υποδέχτηκε τον ξένο με χαρά και ζωηρό ενδιαφέρον. Ο Βαρλαάμ άρχισε να μιλά με παραβολές, εξετάζοντας πρώτα αν η καρδιά του νέου ήταν εύφορη γη για τον λόγο του Θεού.

Έπειτα του φανέρωσε όλη τη διδασκαλία της πίστεως: τη δημιουργία του κόσμου, την πτώση του Αδάμ, τη σάρκωση του Υιού του Θεού, τη σταύρωση, την ανάσταση και την ανάληψή Του. Μίλησε για την Αγία Τριάδα, το βάπτισμα, τα μυστήρια της Εκκλησίας και την αιώνια ζωή. Ο Ιωάσαφ κατάλαβε πως ο ανεκτίμητος λίθος ήταν ο ίδιος ο Χριστός, και η ψυχή του φωτίστηκε από θεϊκό φως.

Με δάκρυα χαράς ο νέος έπεσε στην αγκαλιά του γέροντα και ομολόγησε ότι αναγνώρισε στα λόγια του τον αληθινό μαργαρίτη. Ο Βαρλαάμ τότε του διηγήθηκε για την κοινή ανάσταση, τη μέλλουσα κρίση, την αμοιβή των δικαίων και την τιμωρία των αμαρτωλών. Ο Ιωάσαφ συγκλονίστηκε και πόθησε να ακολουθήσει αμέσως την ασκητική ζωή, μα ο γέροντας τον συμβούλεψε να δεχθεί πρώτα το βάπτισμα και να παραμείνει στον τόπο του.

Όταν ήρθε η ώρα, ο Βαρλαάμ τον κατήχησε στο σύμβολο της πίστεως της Νικαίας και τον βάπτισε σε μια δεξαμενή του βασιλικού κήπου. Έπειτα τέλεσε τη θεία λειτουργία και τον κοινώνησε των Αχράντων Μυστηρίων, και οι δύο τους πλημμύρισαν από πνευματική αγαλλίαση. Ο νέος ικέτεψε τον δάσκαλό του να μη χωριστούν, εκείνος όμως του χάρισε το παλιό τριχόμαλλο ράσο του και έφυγε για την έρημο.

Ένας υπηρέτης, ο Ζαρδάν, υποψιάστηκε την αλλαγή του νέου και τελικά αποκάλυψε τα πάντα στον βασιλιά. Ο Αβενήρ συγκλονίστηκε από οργή και θλίψη, και ο σύμβουλός του Αραχίας τον πρότεινε δόλιο σχέδιο. Θα συλλάμβαναν τον Βαρλαάμ ή θα έβρισκαν κάποιον μάγο όμοιό του, τον Ναχώρ, για να υποδυθεί τον ασκητή και να ηττηθεί δήθεν σε δημόσια θρησκευτική συζήτηση.

Οι στρατιώτες έψαξαν την έρημο και συνέλαβαν δεκαεπτά μοναχούς, που μαρτύρησαν γενναία χωρίς να προδώσουν τον Βαρλαάμ. Τους ξερίζωσαν τα μάτια και τους έκοψαν τα χέρια και τα πόδια, μα εκείνοι εμψύχωναν ο ένας τον άλλον για χάρη του Χριστού. Ο μάγος Ναχώρ μεταμφιέστηκε ύστερα σε Βαρλαάμ και οδηγήθηκε στη μεγάλη συνέλευση, όπου θα γινόταν η αντιπαράθεση των δύο πίστεων.

Ο Ιωάσαφ απείλησε τότε τον ψευτο-Βαρλαάμ ότι αν νικηθεί, θα τον τιμωρήσει σκληρότατα ο ίδιος με τα χέρια του. Τρομαγμένος ο Ναχώρ, και κινούμενος μυστικά από τη χάρη του Θεού, υπερασπίστηκε την αληθινή πίστη με τόση σοφία που οι ειδωλολάτρες σοφοί έμειναν άφωνοι. Ο βασιλιάς οργίστηκε, αλλά δεν μπόρεσε να τιμωρήσει τον ηττημένο γέροντα λόγω της υπόσχεσής του.

Τη νύχτα ο Ιωάσαφ κατήχησε τον Ναχώρ, που μετάνιωσε ειλικρινά για τη ζωή του και έφυγε στην έρημο, όπου βαπτίστηκε από έναν άγιο ιερέα. Έπειτα ήρθε από την έρημο και ο φοβερός μάγος Θευδάς, που συμβούλεψε τον βασιλιά να βάλει γύρω από τον νέο όμορφες κοπέλες, ώστε να πέσει σε σαρκικό πειρασμό. Ανάμεσά τους ήταν μια αιχμάλωτη πριγκίπισσα εξαιρετικής ομορφιάς, που τέθηκε ως δόλωμα για να ξελογιάσει τον αγνό νέο.

Η κοπέλα μίλησε στον Ιωάσαφ με τόση πειστικότητα και πονηριά, ώστε η ψυχή του ταράχθηκε για λίγο και ταλαντεύτηκε ανάμεσα στο φως και στο σκοτάδι. Ο νέος όμως κατέφυγε με δάκρυα στη θερμή προσευχή και αποκοιμήθηκε εξαντλημένος μπροστά στον Κύριο. Σε όραμα οδηγήθηκε από αγίους άνδρες σε λαμπρό λιβάδι γεμάτο ευωδιαστά δέντρα και θρόνους από καθαρό χρυσάφι.

Έπειτα μπήκε σε φωτεινή πόλη με τείχη από μαργαριτάρι, όπου φτερωτοί στρατιώτες έψαλλαν ουράνιους ύμνους. Άκουσε φωνή να λέει ότι αυτή είναι η κατάπαυση των δικαίων και η χαρά όσων ευαρέστησαν τον Θεό. Έπειτα τον οδήγησαν σε σκοτεινό τόπο γεμάτο φωτιά, σκώληκες και αιώνιο θρήνο, που ήταν προετοιμασμένος για τους αμαρτωλούς.

Ξύπνησε τρέμοντας και κάθε ομορφιά του κόσμου τού φάνηκε σαν λάσπη και δυσωδία. Στον Θευδά παρουσιάστηκε αργότερα ο ίδιος ο Ιωάσαφ και τον νίκησε ολοκληρωτικά με τη σοφία του Πνεύματος. Ο μάγος συγκλονίστηκε, έκαψε τα βιβλία της μαγείας του και βαπτίστηκε χριστιανός.

Ο Αβενήρ, αποκαμωμένος, ακολούθησε τη συμβουλή του Αραχία και μοίρασε στα δύο το βασίλειο, παραχωρώντας στον γιο του το μισό. Έτσι η οικογενειακή σύγκρουση μετατράπηκε σιγά σιγά σε δρόμο σωτηρίας. Ο νέος βασιλιάς Ιωάσαφ γκρέμισε τα είδωλα της χώρας του και ανήγειρε ναούς προς δόξαν του αληθινού Θεού.

Επίσκοποι, πρεσβύτεροι και διάκονοι ήρθαν από τις σπηλιές και τα βουνά, και ο λαός βαπτίστηκε όλος μαζί στην αληθινή πίστη. Με αδιάκοπη προσευχή και δάκρυα ικέτευε τον Κύριο για τη μεταστροφή του πατέρα του, και ο φιλάνθρωπος Θεός εισάκουσε την παράκλησή του. Ο Αβενήρ φωτίστηκε, μετανόησε ολόψυχα και ζήτησε ο ίδιος να διδαχθεί την αλήθεια από τον γιο του.

Ο Ιωάσαφ τον κατήχησε, τον οδήγησε στο άγιο βάπτισμα και έγινε αναδοχός του πατέρα που τον γέννησε κατά σάρκα. Όλη η ινδική χώρα βαπτίστηκε τότε και πλημμύρισε από ουράνια χαρά γη και ουρανός. Ο Αβενήρ έζησε τέσσερα χρόνια σε ταπείνωση και μετάνοια, σκορπίζοντας στάχτη στο κεφάλι του, και κοιμήθηκε εν ειρήνη.

Σαράντα ημέρες μετά, ο Ιωάσαφ φανέρωσε τον πόθο του να εγκαταλείψει τον θρόνο και να ασκητεύσει στην έρημο. Παρά τις παρακλήσεις του λαού, παρέδωσε το βασίλειο στον πιστό άρχοντα Βαραχία και έφυγε μια νύχτα κρυφά. Φόρεσε το τριχόμαλλο ράσο του Βαρλαάμ, χάρισε σε φτωχό τα βασιλικά του ρούχα και βάδισε προς τις ερήμους, κρατώντας ως μόνη του ελπίδα τον Χριστό.

Δύο ολόκληρα χρόνια περιπλανήθηκε ο Ιωάσαφ στην έρημο αναζητώντας τον γέροντά του, τρεφόμενος με χόρτα και υπομένοντας πείνα και κάθε λογής δαιμονικούς πειρασμούς. Ο διάβολος του εμφανιζόταν άλλοτε ως μαύρος και απειλητικός, άλλοτε με σπαθί στο χέρι και άλλοτε με μορφή θηρίων και ερπετών. Ο γενναίος στρατιώτης του Χριστού όμως τους έδιωχνε όλους με τη δύναμη της προσευχής και του σταυρού.

Τελικά βρήκε έναν ασκητή σε σπήλαιο, που του υπέδειξε τον τόπο όπου ζούσε ο Βαρλαάμ. Έφτασε τρέχοντας στο κελί και χτύπησε ζητώντας ευλογία, και ο γέροντας τον αναγνώρισε με αποκάλυψη από ψηλά, αν και ήταν αγνώριστος από την ταλαιπωρία. Έπεσαν ο ένας στην αγκαλιά του άλλου με δάκρυα χαράς και πέρασαν μαζί πολλά χρόνια σε ισάγγελη πολιτεία.

Όταν ένιωσε ο Βαρλαάμ ότι έφτασε το τέλος του, τέλεσε τη θεία λειτουργία, κοινώνησαν και οι δύο τα Άχραντα Μυστήρια, και παρέδωσε ειρηνικά την ψυχή του στον Κύριο σε ηλικία περίπου εκατό ετών. Ο μαθητής τον έθαψε με δάκρυα κοντά στο σπήλαιο και συνέχισε μόνος τον αγώνα του. Σε ηλικία είκοσι πέντε ετών είχε εγκαταλείψει τον θρόνο, και αφού έζησε τριάντα πέντε χρόνια στην έρημο, εκοιμήθη οσιακά.

Τα τίμια λείψανα και των δύο μεταφέρθηκαν από τον βασιλιά Βαραχία στην ινδική γη και κατατέθηκαν στον ναό που είχε ανεγείρει ο ίδιος ο Ιωάσαφ.