Ο Ιερομάρτυς Αλέξανδρος Χοτοβίτσκι, ο ιεραπόστολος της Αμερικής

Ένας νεαρός Ρώσος ιερέας ξεκίνησε ιεραποστολή στη Νέα Υόρκη και έχτισε τον περίφημο καθεδρικό ναό του Αγίου Νικολάου στην καρδιά της Αμερικής. Δεκαετίες αργότερα, ο ίδιος άνθρωπος στεκόταν κατηγορούμενος στη Μόσχα δίπλα στον άγιο Πατριάρχη Τύχωνα, για να σφραγίσει την πίστη του με το μαρτύριο. Ο Αλέξανδρος Χοτοβίτσκι γεννήθηκε στο Κρεμενέτς στις έντεκα Φεβρουαρίου του χίλια οκτακόσια εβδομήντα δύο, μέσα σε ευσεβή ιερατική οικογένεια.

Ο πατέρας του διηύθυνε τη Θεολογική Σχολή της Βολυνίας και άφησε ζωντανή ανάμνηση καλού ποιμένα στους ορθόδοξους πιστούς της περιοχής. Από μικρός έμαθε στο σπίτι την αγάπη για την Εκκλησία και τον λαό του Θεού. Σπούδασε στη Σχολή της Βολυνίας και έπειτα στη Θεολογική Ακαδημία της Αγίας Πετρούπολης, από όπου αποφοίτησε με δίπλωμα Μάστερ το χίλια οκτακόσια ενενήντα πέντε.

Αμέσως μετά στάλθηκε για ιεραποστολική διακονία στην Επισκοπή των Αλεούτιων και της Βορείου Αμερικής. Ανέλαβε υπηρεσία αναγνώστη στον νεοϊδρυθέντα ναό του Αγίου Νικολάου, στην πόλη της Νέας Υόρκης, με ζήλο και φλόγα. Παντρεύτηκε τη Μαρία Στσερμπούχινα, απόφοιτη του Ινστιτούτου Παύλοβσκ της Αγίας Πετρούπολης, και σύντομα χειροτονήθηκε διάκονος.

Στις είκοσι πέντε Φεβρουαρίου του χίλια οκτακόσια ενενήντα έξι ο επίσκοπος Νικόλαος Ζιόροφ τον χειροτόνησε πρεσβύτερο στον καθεδρικό ναό του Σαν Φρανσίσκο. Ο επίσκοπος δικαιολόγησε την επιλογή του μιλώντας για την ευγένεια, την ιδεαλιστική του διάθεση, την ειλικρινή ευσέβεια και τη σπίθα του Θεού που ζωντάνευε το κήρυγμά του. Μια εβδομάδα μετά τη χειροτονία, ο νέος ιερέας επέστρεψε στη Νέα Υόρκη και ανέλαβε την ενορία όπου είχε διακονήσει ως αναγνώστης.

Από το χίλια οκτακόσια ενενήντα οκτώ μέχρι το χίλια εννιακόσια επτά ποίμανε υπό το ωμοφόριο του επισκόπου Τύχωνος, του μετέπειτα Πατριάρχου Μόσχας. Ο άγιος Τύχων εκτιμούσε τη βαθιά πίστη του, την ποιμαντική αγάπη και τη θεολογική του μόρφωση. Το έργο του στις Ηνωμένες Πολιτείες αναπτύχθηκε ευρύτατα και απέδωσε πολλούς καρπούς.

Επικέντρωσε την ιεραποστολή του στους Ουνίτες μετανάστες από τη Γαλικία και την Καρπαθορωσία, οδηγώντας πολλούς στην Ορθοδοξία. Παράλληλα εκπροσώπησε την Ορθόδοξη Εκκλησία ενώπιον αμερικανικών θρησκευτικών θεσμών και συνάξεων με κύρος. Το έργο του δεν έλειψε από πειρασμούς και θλίψεις.

Ο αρχιεπίσκοπος Πλάτων Ροζντεστβένσκι αποκάλυψε αργότερα ότι κάποτε ο Αλέξανδρος του έδειξε ένα βαρύ, αιματωμένο τραύμα στο στήθος του. Το χτύπημα προερχόταν από φανατικό που τον επιτέθηκε άγρια με ξύλο, μετά από σύναξη όπου είχε καλέσει ομογενή του να αποκηρύξει την Ουνία. Με τους κόπους του ιδρύθηκαν ορθόδοξες ενορίες στη Φιλαδέλφεια, στους Γιόνκερς, στο Πασέικ και σε άλλες πόλεις.

Σε αυτές συμμετείχαν παραδοσιακά Ορθόδοξοι, Καρπαθορώσοι που γύρισαν από την Ουνία και πρώην προτεστάντες που ασπάστηκαν την Ορθοδοξία. Σημαντική μαρτυρία της Ορθοδοξίας απέναντι στην ετερόδοξη αμερικανική κοινωνία υπήρξε ο Αμερικανικός Ορθόδοξος Αγγελιοφόρος. Το περιοδικό εκδιδόταν στα αγγλικά και τα ρωσικά υπό τη διεύθυνσή του και φιλοξενούσε τακτικά δικά του άρθρα.

Συμμετείχε ενεργά στην ίδρυση επισκοπικής αδελφότητας αλληλοβοήθειας, υπηρετώντας ως ταμίας, γραμματέας και πρόεδρος. Η αδελφότητα βοήθησε υλικά Αυστριακούς Καρπαθορώσους, Μακεδόνες Σλάβους, ρωσικά στρατεύματα στη Μαντζουρία και Ρώσους αιχμαλώτους πολέμου στα ιαπωνικά στρατόπεδα. Ανέλαβε ακόμη τον ασκητικό αγώνα της ανέγερσης του μεγαλοπρεπούς καθεδρικού του Αγίου Νικολάου, που έγινε στολίδι της Νέας Υόρκης.

Επισκέφθηκε ορθόδοξες κοινότητες σε όλη την Αμερική για έρανο και ταξίδεψε στη Ρωσία το χίλια εννιακόσια ένα για τον ίδιο σκοπό. Στα χρονικά του ναού καταγράφηκε ότι ο καθεδρικός ολοκληρώθηκε το χίλια εννιακόσια δύο με τους κόπους του πρωθιερέως Αλεξάνδρου. Το χίλια εννιακόσια έξι η Ορθόδοξη Αμερική γιόρτασε τη δέκατη επέτειο της ιερωσύνης του με θερμή ευγνωμοσύνη.

Ο επίσκοπος Τύχων τού είπε ότι αποδείχθηκε πιστός και δικαίωσε τις προσδοκίες που είχαν τεθεί κατά τη χειροτονία του. Η θυσιαστική διακονία του στην Αμερική έκλεισε στις είκοσι έξι Φεβρουαρίου του χίλια εννιακόσια δεκατέσσερα, δεκαοκτώ ακριβώς χρόνια μετά τη χειροτονία του. Στον αποχαιρετιστήριο λόγο του ονόμασε την αμερικανική Εκκλησία αγαπημένη πνευματική μητέρα, που τον γέννησε και τον ανέθρεψε με τη δύναμή της.

Από το χίλια εννιακόσια δεκατέσσερα ως το χίλια εννιακόσια δεκαεπτά υπηρέτησε ως ιερέας στο Ελσίνκι της Φινλανδίας. Εκεί στήριξε τους Ορθοδόξους Καρελίους απέναντι στην προσηλυτιστική πίεση των Φινλανδών Λουθηρανών, υπό τον μητροπολίτη Σέργιο Στραγκορόντσκι. Τον Αύγουστο του χίλια εννιακόσια δεκαεπτά μετατέθηκε στη Μόσχα, ως βοηθός εφημέριος του καθεδρικού του Σωτήρος Χριστού.

Βρέθηκε ξανά κοντά στον άγιο Τύχωνα, με τον οποίον ήταν στενά συνδεδεμένος ήδη από την Αμερική. Συμμετείχε στις εργασίες της Πανρωσικής Συνόδου της εποχής, υποστηρίζοντας ότι η Εκκλησία δεν έπρεπε να σιωπήσει όταν διακυβευόταν η μοίρα της Ρωσίας. Παρομοίασε όσους έβλεπαν αδιάφορα τη γκρέμιση της Εκκλησίας με οικοδόμους που σχεδιάζουν, ενώ άλλοι ξηλώνουν τούβλο τούβλο το οικοδόμημα.

Στα δύσκολα χρόνια του Εμφυλίου συνεργάστηκε στενά με τον άγιο Τύχωνα για τη διοίκηση της επισκοπής. Το χίλια εννιακόσια δεκαοκτώ, μαζί με τον προϊστάμενο Νικόλαο Αρσένιεφ, ίδρυσαν αδελφότητα στον καθεδρικό του Σωτήρος. Η αδελφότητα απηύθυνε έκκληση προς τον ρωσικό λαό, την οποία βοήθησε να γραφεί ο ίδιος.

Το κείμενο καλούσε τους πιστούς να σταθούν ενωμένοι και να προστατεύσουν τον χρυσότρουλο ναό της Σωτηρίας. Ορθόδοξοι κάτοικοι της Μόσχας πύκνωσαν την αδελφότητα και πρόσφεραν ελεημοσύνες για τη στήριξη του ναού. Παράλληλα η ποιμαντική διακονία γέμιζε καθημερινά πόνο και κίνδυνο.

Τον Μάιο του χίλια εννιακόσια είκοσι και τον Νοέμβριο του χίλια εννιακόσια είκοσι ένα συνελήφθη για σύντομα διαστήματα. Τον κατηγόρησαν ότι παρέβαινε τα διατάγματα περί χωρισμού Εκκλησίας και κράτους, διδάσκοντας κατήχηση σε παιδιά. Το χίλια εννιακόσια είκοσι δύο η Εκκλησία δοκιμάστηκε σκληρά με την αρπαγή των ιερών σκευών.

Η εξουσία προσχηματικά επικαλέστηκε την ανάγκη βοήθειας προς τους πεινασμένους και αφαίρεσε με βία ιερά αντικείμενα από τους ναούς. Ο άγιος Τύχων ζήτησε ευρείες προσφορές για τους πεινασμένους, αλλά απαγόρευσε στους ιερείς να παραδώσουν λειτουργικά σκεύη για μη εκκλησιαστική χρήση. Άρχισε τότε συκοφαντική εκστρατεία στον Τύπο, η σύλληψη του Πατριάρχη και κύμα δικών σε όλη τη Ρωσία.

Πολλοί πιστοί διάκονοι του Χριστού καταδικάστηκαν σε θάνατο και έχυσαν το αίμα τους ως ιερομάρτυρες. Ο πατήρ Αλέξανδρος ακολούθησε σταθερά τις οδηγίες του Πατριάρχη και οργάνωσε εράνους για τους πεινασμένους. Στο διαμέρισμά του γίνονταν συνελεύσεις κλήρου και λαϊκών του καθεδρικού, για να συντάξουν ψήφισμα ενάντια στη βίαιη αρπαγή.

Η σύναξη της ενορίας στις είκοσι τρεις Μαρτίου του χίλια εννιακόσια είκοσι δύο υιοθέτησε το τελικό κείμενο. Ο πατήρ Αλέξανδρος είχε ήδη συλληφθεί όταν ψηφίστηκε. Στις είκοσι επτά Νοεμβρίου του χίλια εννιακόσια είκοσι δύο άρχισε στη Μόσχα νέα μεγάλη δίκη εναντίον εκατόν πέντε κληρικών και λαϊκών.

Τους κατηγόρησαν ότι κρατούσαν τα τιμαλφή των ναών και επιχειρούσαν να ανατρέψουν το σοβιετικό καθεστώς μέσω της πείνας. Μεταξύ των βασικών κατηγορουμένων ήταν οι πρωθιερείς Σέργιος Ουσπένσκι, Νικόλαος Αρσένιεφ και Αλέξανδρος Χοτοβίτσκι, καθώς και ο επίτροπος του καθεδρικού Λεβ Ανόχιν. Ο πατήρ Αλέξανδρος εμφανίστηκε ως ο επικεφαλής της κατηγορούμενης ομάδας, σύμφωνα με το κατηγορητήριο.

Η δίκη κράτησε δύο εβδομάδες και ο ίδιος έμεινε ψύχραιμος, προσπαθώντας να σκεπάσει τους συγκατηγορουμένους του. Δεν παραδέχτηκε καμία ενοχή, λέγοντας ότι δεν είναι αντεπαναστατικό να ζητηθεί ισοδύναμη ποσότητα μετάλλου ως αντάλλαγμα. Στις έξι Δεκεμβρίου ο εισαγγελέας Βισίνσκι ζήτησε θάνατο για δεκατρείς κατηγορουμένους, ανάμεσά τους και τον Αλέξανδρο.

Στις έντεκα Δεκεμβρίου, στην τελευταία του τοποθέτηση, ζήτησε επιείκεια κυρίως για τους αδελφούς του κληρικούς. Είπε ότι η συνάντηση στο σπίτι του ήταν τελείως συνηθισμένη και δεν είχε καμία σχέση με μυστική συνωμοσία. Στις δεκατρείς Δεκεμβρίου εκδόθηκε ηπιότερη απόφαση από τις προηγούμενες αιματηρές καταδίκες της Πετρούπολης και της Μόσχας.

Οι κύριοι κατηγορούμενοι καταδικάστηκαν σε δέκα χρόνια φυλάκισης, με δήμευση περιουσίας και στέρηση πολιτικών δικαιωμάτων για πέντε χρόνια. Οι υπόλοιποι έλαβαν μικρότερες ποινές, ενώ τα αιτήματα χάρης απορρίφθηκαν στις δεκαέξι Φεβρουαρίου του χίλια εννιακόσια είκοσι τρία. Όταν ο Πατριάρχης Τύχων ανέλαβε ξανά τη διοίκηση της Εκκλησίας, πολλοί κατάδικοι έλαβαν αμνηστία.

Ο πατήρ Αλέξανδρος αφέθηκε ελεύθερος τον Οκτώβριο του χίλια εννιακόσια είκοσι τρία και υπηρέτησε κατά πρόσκληση σε διάφορους ναούς της Μόσχας. Η ελευθερία του δεν κράτησε πολύ καιρό. Στις τέσσερις Σεπτεμβρίου του χίλια εννιακόσια είκοσι τέσσερα ο Τούτσκοφ τον συμπεριέλαβε σε λίστα δεκατριών κληρικών προς διοικητική εξορία.

Στην έκθεση χαρακτηρίστηκε δραστήριος, ζηλωτής και πολύ επιδραστικός μεταξύ των Τυχωνιτών, με αντισοβιετικές απόψεις. Στις εννιά Σεπτεμβρίου ανακρίθηκε και ομολόγησε καθαρά την προσήλωσή του στον Πατριάρχη Τύχωνα. Είπε επίσης ότι ποτέ δεν εξέφρασε ευχή για επιστροφή του παλαιού καθεστώτος και τέτοια σκέψη δεν πέρασε από τον νου του.

Με ειδική απόφαση εξορίστηκε στην περιοχή του Τουρουχάν για τρία χρόνια. Η ήδη κλονισμένη υγεία του επιδεινώθηκε από τη διαμονή στον μακρινό Βορρά. Μετά την επιστροφή του από την εξορία ανυψώθηκε στο αξίωμα του πρωτοπρεσβυτέρου.

Έγινε ένας από τους πιο στενούς συνεργάτες του Τοποτηρητή του Πατριαρχικού Θρόνου, μητροπολίτη Σεργίου, που τον γνώριζε από τη Φινλανδία. Στη δεκαετία του τριάντα υπηρέτησε ως προϊστάμενος του ναού της Καταθέσεως της Εσθήτος, στην οδό Ντόνσκαγια της Μόσχας. Ενορίτης του θυμάται ότι το χίλια εννιακόσια τριάντα έξι δεν κήρυττε πια, γιατί προφανώς του είχε απαγορευτεί.

Ήταν ψηλός, με ασημόγκριζα μαλλιά, μικρό γένι, πολύ καλοσυνάτα γκρίζα μάτια και καθαρή, δυνατή φωνή. Η μορφή του θύμιζε τους εξόριστους ιερείς των δυτικών περιοχών της Ρωσίας. Πλήθος πιστών τον σεβόταν βαθιά και κρεμόταν από τα λόγια και το παράδειγμά του.

Το βλέμμα του, καθώς λένε, διαπερνούσε την καρδιά και την αγκάλιαζε με στοργή πνευματική. Ο ίδιος μάρτυρας το παρομοίαζε με το βλέμμα του αγίου Πατριάρχου Τύχωνος. Το φθινόπωρο του χίλια εννιακόσια τριάντα επτά συνελήφθη ξανά για τελευταία φορά.

Τα γραπτά τεκμήρια σταματούν εκεί, αλλά πολλές προφορικές μαρτυρίες βεβαιώνουν τον θάνατό του ως μάρτυρα. Η Ορθόδοξη Εκκλησία στην Αμερική τον τιμά ως αθλοφόρο, του οποίου η ζωή ομολογητή τελείωσε με παθήματα για τον Χριστό.