Η Αγία Κετεβάν, Βασίλισσα της Γεωργίας

Δέκα ολόκληρα χρόνια έμεινε η βασίλισσα Κετεβάν φυλακισμένη στην Περσία, κοιμώμενη πάνω σε πέτρα και προσευχόμενη για την πατρίδα της. Στο τέλος, οι δήμιοι του σάχη Αμπάς της κατέβασαν στο κεφάλι πυρακτωμένο χάλκινο καζάνι, μπροστά σε πλήθος κόσμου. Η αγία αυτή γυναίκα ήταν κόρη του Ασοτάν Μουχράν Μπατόνι, επιφανούς άρχοντα από τη βασιλική γενιά των Βαγρατιόνι.

Η ευγενική και ευσεβής νεαρή νύφη παντρεύτηκε τον πρίγκιπα Δαβίδ, διάδοχο του θρόνου του βασιλείου της Καχετίας στη Γεωργία. Ο πατέρας του Δαβίδ, ο βασιλιάς Αλέξανδρος ο Δεύτερος, είχε ακόμη δύο γιους, τον Γεώργιο και τον Κωνσταντίνο. Ο νεότερος, ο Κωνσταντίνος, είχε ασπαστεί το Ισλάμ και ανατρεφόταν στην αυλή του Πέρση σάχη Αμπά του Πρώτου.

Λίγα χρόνια μετά τον γάμο του γιου του, ο Αλέξανδρος παραιτήθηκε από τον θρόνο και έγινε μοναχός στη μονή του Αλαβέρντι. Τέσσερις μήνες αργότερα, μέσα στο έτος χίλια εξακόσια δύο, ο νεαρός βασιλιάς Δαβίδ πέθανε ξαφνικά. Άφησε πίσω του τη σύζυγό του Κετεβάν και δύο παιδιά, τον Τεϊμουράζ και την Ελένη, ενώ ο γέρων πατέρας του ξανανέβηκε στον θρόνο.

Έτσι άρχισε η μεγάλη δοκιμασία της οικογένειας. Μόλις έμαθε τον θάνατο του Δαβίδ και την επιστροφή του Αλεξάνδρου στον θρόνο, ο σάχης Αμπάς συνέλαβε ένα σκοτεινό σχέδιο εξόντωσης. Διέταξε τον νεαρό Κωνσταντίνο Μίρζα να φύγει για την Καχετία, να σκοτώσει τον πατέρα και τον αδελφό του και να αρπάξει την εξουσία.

Ο φιλόδοξος πρίγκιπας υπάκουσε χωρίς δισταγμό, αποκεφάλισε τον γέροντα μοναχό πατέρα του και τον αδελφό του Γεώργιο. Έπειτα έστειλε τα κεφάλια τους στον σάχη σαν δώρο, ενώ τα σώματα τα έστειλε στο Αλαβέρντι, που από τον ενδέκατο αιώνα ήταν ο τόπος ταφής των βασιλέων της Καχετίας. Η χήρα βασίλισσα Κετεβάν έθαψε μόνη της τον πεθερό και τον κουνιάδο της με δάκρυα και βαθύ πόνο.

Όμως ο Κωνσταντίνος Μίρζα δεν ικανοποιήθηκε και τόλμησε να ζητήσει την ίδια ως σύζυγο. Οι ευγενείς της Καχετίας εξεγέρθηκαν με αγανάκτηση και σκότωσαν τον νέο πατροκτόνο, που είχε βεβηλώσει την πίστη και τον θρόνο της οικογένειάς του. Η Κετεβάν, παρ’ όλα αυτά, τον έθαψε με τιμές αντάξιες της βασιλικής του καταγωγής.

Στη συνέχεια έστειλε πλούσια δώρα στον σάχη Αμπά και του ζήτησε να αναγνωρίσει τον μικρό της γιο Τεϊμουράζ ως νόμιμο διάδοχο του θρόνου της Καχετίας. Ο σάχης συμφώνησε γρήγορα, για να μη χαθεί το βασίλειο. Όσο περίμενε την απάντηση από την Περσία, η Κετεβάν ανέλαβε η ίδια τη διακυβέρνηση της Καχετίας με σύνεση και αποφασιστικότητα.

Ο σάχης Αμπάς φοβήθηκε μήπως η Καχετία ενωθεί με το γειτονικό Καρτλί, και έστειλε γρήγορα τον μικρό πρίγκιπα Τεϊμουράζ φορτωμένο με πλούτη. Δώδεκα χρόνια αργότερα, στα χίλια εξακόσια δεκατέσσερα, ο σάχης απαίτησε τον νεαρό Αλέξανδρο, εγγονό της Κετεβάν, ως όμηρο στην αυλή του. Ο βασιλιάς Τεϊμουράζ αναγκάστηκε να στείλει στην Περσία τον μικρό του γιο μαζί με την ίδια του τη μητέρα, με βαριά καρδιά.

Σαν τελευταίο χτύπημα, ο σάχης ζήτησε και τον μεγαλύτερο πρίγκιπα Λεβάν, και στο τέλος κάλεσε τον ίδιο τον βασιλιά κοντά του. Οι σκοποί του ήταν φανεροί, να κρατήσει όλη τη βασιλική οικογένεια στην Περσία και να βάλει δικούς του διοικητές στη Γεωργία. Σχεδίαζε επίσης να εξαφανίσει τον βασιλιά Λουαρσάμπ τον Δεύτερο της Καρτλί, για να ολοκληρώσει το έργο του.

Όμως οι δύο Γεωργιανοί βασιλείς συμφώνησαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους και να διώξουν τους Πέρσες από τη χώρα. Ο σάχης έστειλε αμέσως την Κετεβάν και τα εγγόνια της βαθιά μέσα στην Περσία, ως ομήρους. Ο ίδιος ξεκίνησε προσωπικά την εκστρατεία της εκδίκησης εναντίον της Καχετίας με μεγάλο στρατό.

Με τη φωτιά και το σπαθί ο άθεος ηγεμόνας λεηλάτησε ολόκληρη τη Γεωργία και βύθισε τη χώρα στη συμφορά. Τα ανάκτορα ισοπεδώθηκαν, οι ναοί και τα μοναστήρια καταστράφηκαν, ολόκληρα χωριά εγκαταλείφθηκαν από τους κατοίκους τους. Με διαταγή του σάχη, περισσότεροι από τριακόσιες χιλιάδες Γεωργιανοί εξορίστηκαν στα βάθη της Περσίας με τη βία.

Στα σπίτια τους εγκαταστάθηκαν τουρκικές φυλές από την Κεντρική Ασία, ενώ η πείνα και η βία βασίλευαν πλέον παντού. Οι ηττημένοι βασιλείς Τεϊμουράζ και Λουαρσάμπ ζήτησαν καταφύγιο στον βασιλιά Γεώργιο τον Τρίτο της Ιμερετίας. Πέρασαν πέντε χρόνια εξορίας στο Σιράζ της Περσίας τα δύο εγγόνια της βασίλισσας, ο Αλέξανδρος και ο Λεβάν.

Έπειτα οι Πέρσες τους χώρισαν από τη γιαγιά τους και τους ευνούχισαν στην Ισφαχάν με σκληρότητα. Ο Αλέξανδρος δεν άντεξε τα βάσανα και πέθανε από τις πληγές του, ενώ ο Λεβάν έχασε τα λογικά του από τον πόνο. Η αγία Κετεβάν παρέμενε αιχμάλωτη στον ηγεμόνα της νοτιοανατολικής Περσίας, τον γεωργιανικής καταγωγής ιμάμη Κουλί Χαν Ουντιλάτζε.

Εκείνος σεβόταν βαθιά τη χήρα βασίλισσα της Καχετίας και διέταξε αυστηρά να μη μάθει ποτέ την τύχη των εγγονιών της. Η αγία έμεινε στο σκοτάδι, μα η καρδιά της προσευχόταν αδιάκοπα για όλους τους δικούς της. Δέκα χρόνια έμεινε η βασίλισσα κλεισμένη στη φυλακή, προσευχόμενη με όλη της τη δύναμη για την πατρίδα και τους αγαπημένους της.

Η συνεχής νηστεία, η ολονύκτια προσευχή και το πέτρινο κρεβάτι κατέλυσαν το αλλοτινό άρχοντικό της σώμα. Όμως μέσα της φλόγιζε γενναίο, ζωντανό και ολοκαίνουργιο πνεύμα, που έδινε δύναμη και στους άλλους. Φρόντιζε με στοργή όσους ήταν μαζί της και τους δίδασκε με λόγια απλά την πνευματική ζωή.

Μετά από καιρό ο σάχης Αμπάς αποφάσισε να την προσηλυτίσει στο Ισλάμ και ανακοίνωσε την πρόθεσή του να την παντρευτεί. Έστειλε εντολή να της μεταφέρουν την πρότασή του την ίδια μέρα που θα μάθαινε για την τύχη των εγγονιών της. Έβαλε όρο να αρνηθεί τη χριστιανική πίστη και να ασπαστεί τη θρησκεία των Περσών.

Αν δεχόταν, ο ιμάμης θα τη σεβόταν ως βασίλισσα, αν αρνιόταν, θα την παρέδιδε σε δημόσιο μαρτύριο. Ο ίδιος ο ιμάμης, ταραγμένος, την παρακάλεσε να υπακούσει στον σάχη και να σώσει τη ζωή της. Όμως η αγία αρνήθηκε με σταθερότητα και άρχισε ήσυχα να ετοιμάζεται για το μαρτύριο.

Λέγεται από έναν ξένο παρατηρητή πως η σταθερότητά της αυτή καθυστέρησε για χρόνια τον εξισλαμισμό των Γεωργιανών της Περσίας. Όσο εκείνη δεν λύγιζε, τόσο και οι Γεωργιανές μητέρες αρνούνταν να αλλάξουν πίστη. Την ημέρα του μαρτυρίου, η αγία Κετεβάν ντύθηκε με γιορτινά ρούχα και οδηγήθηκε σε γεμάτη πλατεία της πόλης.

Οι διώκτες της την υπέβαλαν σε φρικτά και απερίγραπτα βασανιστήρια μπροστά στα μάτια όλου του κόσμου. Της κατέβασαν στο κεφάλι πυρακτωμένο χάλκινο καζάνι, της έσκισαν το στήθος με αναμμένες λαβίδες, της τρύπησαν το σώμα με πύρινα δόρατα. Της ξερίζωσαν τα νύχια ένα ένα, της κάρφωσαν σανίδα στη ράχη και στο τέλος της έσχισαν το μέτωπο με πυρακτωμένο φτυάρι.

Έτσι παρέδωσε η αγία την ψυχή της στον Κύριο, και οι δήμιοι πέταξαν το ακρωτηριασμένο σώμα της στα άγρια θηρία. Ο Θεός όμως ευδόκησε να φανερώσει θαύμα, και τα ιερά της λείψανα έλαμψαν μέσα σε ολόφωτο φως. Γάλλοι αυγουστινιανοί μοναχοί ιεραπόστολοι, που είχαν δει με τα μάτια τους τα απάνθρωπα μαρτύρια, πλησίασαν με δέος.

Τύλιξαν το άγιο σώμα με πανιά αρωματισμένα από σμύρνα και θυμίαμα και το έθαψαν σε καθολικό μοναστήρι. Αργότερα τα ιερά λείψανα της μεγαλομάρτυρος παραδόθηκαν στον γιο της Τεϊμουράζ, βασιλιά της Καχετίας. Εκείνος έκλαψε πικρά για τη μητέρα και τα παιδιά του, και ενταφίασε τα λείψανα με μεγάλη τιμή στον καθεδρικό ναό του Αγίου Γεωργίου στο Αλαβέρντι.