Άγιος Αλέξιος Τοθ ο Ομολογητής της Αμερικής

Ένας Ουνίτης ιερέας από την Καρπαθορωσία οδήγησε τριακόσιους εξήντα ένα ενορίτες της Μινεάπολης πίσω στην Ορθοδοξία, την πίστη των προγόνων τους. Η αλαζονική απόρριψή του από τον Αρχιεπίσκοπο Τζον Άιρλαντ έγινε τελικά η αφορμή για έναν νέο θρίαμβο της Ορθοδοξίας στη μακρινή αμερικανική ήπειρο. Ο Άγιος Αλέξιος Τοθ γεννήθηκε στην Αυστροουγγαρία τον Μάρτιο του χίλια οκτακόσια πενήντα τέσσερα από μια φτωχή καρπαθορωσική οικογένεια.

Η οικογένειά του ανήκε στους Ουνίτες, αφού ο πατέρας και ο αδελφός του υπηρετούσαν ως κληρικοί, ενώ ο θείος του έφερε επισκοπικό αξίωμα. Έλαβε εξαιρετική μόρφωση και μιλούσε καρπαθορωσικά, ουγγρικά, ρωσικά, γερμανικά και λατινικά, ενώ διάβαζε άνετα και ελληνικά. Νυμφεύθηκε τη Ροζαλί Μιχάλιτς, θυγατέρα ιερέα, και χειροτονήθηκε τον Απρίλιο του χίλια οκτακόσια εβδομήντα οκτώ, για να υπηρετήσει σε ουνιτική ενορία.

Η γυναίκα του πέθανε σύντομα και λίγο αργότερα τον ακολούθησε στον τάφο και το μονάκριβο παιδί τους. Ο νεαρός ιερέας υπέμεινε τις φοβερές αυτές δοκιμασίες με την υπομονή του δικαίου Ιώβ. Λίγο αργότερα ορίστηκε γραμματέας του Επισκόπου Πρέσοβ και υπεύθυνος της διοικητικής υπηρεσίας της επισκοπής εκείνης.

Στη συνέχεια του ανατέθηκε η διεύθυνση ενός ορφανοτροφείου, ενώ στο σεμινάριο του Πρέσοβ δίδαξε εκκλησιαστική ιστορία και κανονικό δίκαιο. Οι γνώσεις αυτές θα αποδεικνύονταν πολύτιμες αργότερα, όταν ο Κύριος τον οδήγησε σε εντελώς διαφορετικά μονοπάτια. Τον Οκτώβριο του χίλια οκτακόσια ογδόντα εννέα διορίστηκε εφημέριος σε μια ουνιτική ενορία στη Μινεάπολη της Μινεσότας.

Όπως άλλοτε ο Αβραάμ, εγκατέλειψε την πατρίδα και τους συγγενείς του για να εκπληρώσει το θέλημα του Θεού. Φθάνοντας στην Αμερική, παρουσιάστηκε στον Ρωμαιοκαθολικό Αρχιεπίσκοπο Τζον Άιρλαντ, αφού δεν υπήρχε τότε Ουνίτης επίσκοπος στη χώρα. Ο Άιρλαντ ανήκε στην παράταξη που επιθυμούσε την πλήρη αμερικανοποίηση των καθολικών, με κοινή πίστη και αποκλειστική χρήση της αγγλικής γλώσσας.

Οι εθνικές ενορίες και οι μη λατινικοί κληρικοί δεν χωρούσαν σε αυτό το όραμα. Έτσι ο Αρχιεπίσκοπος τον υποδέχθηκε με ανοιχτή εχθρότητα, αρνούμενος να τον αναγνωρίσει ως νόμιμο ιερέα και να του επιτρέψει να λειτουργεί στην επισκοπή του. Ο πατήρ Τοθ όμως ως ιστορικός και καθηγητής γνώριζε καλά τα δικαιώματά του και δεν δέχθηκε αυτή την άδικη απόφαση.

Συγκάλεσε σύσκεψη με οκτώ από τους δέκα Ουνίτες ιερείς της Αμερικής στο Γουίλκς Μπάρε της Πενσυλβανίας. Στο μεταξύ οι Αμερικανοί επίσκοποι είχαν γράψει στη Ρώμη απαιτώντας την ανάκληση όλων των Ουνιτών ιερέων, ενώ οι Ουνίτες επίσκοποι της Ευρώπης αρνούνταν να ακούσουν τις εκκλήσεις τους. Ο Αρχιεπίσκοπος Άιρλαντ έστειλε επιστολή στις ενορίες του απαγορεύοντας στους πιστούς να συμμετέχουν στις ακολουθίες του πατρός Αλεξίου.

Περιμένοντας άμεση απέλαση, εκείνος εξήγησε την κατάσταση στους ενορίτες και πρότεινε ίσως να επιστρέψει στην Ευρώπη. Όμως οι πιστοί αρνήθηκαν κατηγορηματικά και είπαν να απευθυνθούν στον Ρώσο Επίσκοπο, ώστε να μην υποτάσσονται διαρκώς σε ξένους. Αποφάσισαν να γράψουν στον Ρώσο πρόξενο του Σαν Φρανσίσκο και να ζητήσουν τη διεύθυνση του Επισκόπου Βλαδιμήρου.

Ο Ιβάν Μλίναρ ταξίδεψε πρώτος για την αρχική επαφή, ενώ τον Φεβρουάριο του χίλια οκτακόσια ενενήντα ένα ακολούθησε και ο ίδιος ο πατήρ Τοθ. Λίγο αργότερα ο Επίσκοπος Βλαδίμηρος ήρθε στη Μινεάπολη και στις είκοσι πέντε Μαρτίου του ίδιου έτους δέχθηκε στην Ορθόδοξη Εκκλησία τον ιερέα και τριακόσιους εξήντα ένα ενορίτες του. Οι πιστοί, με δάκρυα χαράς, αναφώνησαν: «Δόξα τω Θεώ για το μεγάλο Του έλεος».

Η πρωτοβουλία είχε ξεκινήσει από τους ίδιους τους ανθρώπους, χωρίς καμία πίεση από έξω, και η Ρωσική Εκκλησία απάντησε με προθυμία στην ικεσία τους. Το παράδειγμά τους αναπτέρωσε εκατοντάδες άλλους Ουνίτες σε όλη την Αμερική. Ο πατήρ Αλέξιος έγινε φως επί τη λυχνία και η μικρή του ποίμνη έμοιαζε με τη ζύμη που ζυμώνει ολόκληρο το φύραμα.

Με άφοβο κήρυγμα ξερίζωνε τα ζιζάνια της πλάνης και αποκάλυπτε τις διδασκαλίες που είχαν παραπλανήσει τον λαό του. Δεν δίσταζε να επισημαίνει τα σφάλματα άλλων ομολογιών, πάντοτε όμως προφύλασσε το ποίμνιό του από κάθε μισαλλοδοξία. Τα κείμενα και τα κηρύγματά του είναι γεμάτα προτροπές για σεβασμό στους άλλους ανθρώπους και για αποφυγή κάθε επιθετικότητας προς την πίστη τους.

Όταν χρειάστηκε να μιλήσει σκληρά, το έκανε για να υπερασπιστεί την Ορθόδοξη Εκκλησία και την αμερικανική ιεραποστολή από αβάσιμες κατηγορίες. Οι αντίπαλοί του χρησιμοποιούσαν πολύ πιο σκληρή γλώσσα, με ύβρεις, απρεπή συμπεριφορά και απειλές εναντίον του και των ενοριτών του. Όταν όμως ο ίδιος υπέφερε προσβολές ή απάτες από άλλους, τους συγχωρούσε αμέσως μέσα από την καρδιά του.

Ζητούσε μάλιστα συχνά από τον επίσκοπό του να συγχωρεί τα δικά του παραλείμματα και λάθη. Έτσι η πραότητα και η ταπείνωσή του αποτελούσαν τη μεγαλύτερη απάντηση σε κάθε ύβρη και κατηγορία που δεχόταν. Μέσα σε αυτές τις μεγάλες δυσκολίες ο κήρυκας της ορθής διδασκαλίας έχυνε ανεξάντλητο ρεύμα ορθοδόξων συγγραμμάτων για τους νέους πιστούς.

Έδινε πρακτικές συμβουλές για τον τρόπο ζωής των Ορθοδόξων στην Αμερική, τονίζοντας τη μόρφωση, την καθαριότητα, τη νηφαλιότητα και την παρουσία των παιδιών στον ναό. Η ενορία της Μινεάπολης έγινε δεκτή στην Ορθοδοξία τον Μάρτιο του χίλια οκτακόσια ενενήντα ένα, αλλά η Ιερά Σύνοδος της Ρωσίας την αναγνώρισε επίσημα μόλις τον Ιούλιο του επόμενου έτους. Η σχετική απόφαση έφθασε στην Αμερική τον Οκτώβριο του ίδιου χρόνου, μέσα σε κλίμα έντονης θρησκευτικής και εθνικής εχθρότητας.

Ο πατήρ Αλέξιος κατηγορήθηκε ότι πούλησε τον λαό του και την πίστη του στους Μοσχοβίτες για χρηματικό όφελος. Στην πραγματικότητα όμως δεν είχε καμία οικονομική στήριξη για μεγάλο χρονικό διάστημα, διότι η ενορία του ήταν πάμπτωχη. Μέχρι να αρχίσει να έρχεται ο μισθός του από τη Ρωσία, ο δίκαιος αυτός ιερέας αναγκαζόταν να εργάζεται σε έναν φούρνο για να επιβιώνει.

Παρόλο που τα μέσα του ήταν ελάχιστα, μοιραζόταν τα χρήματά του με φτωχούς και με συγκληρικούς που βρίσκονταν σε χειρότερη κατάσταση. Συνεισέφερε επίσης στην ανέγερση ναών και στη μόρφωση των σπουδαστών της θεολογίας. Δεν αγωνιούσε ποτέ για το τι θα έτρωγε ή τι θα φορούσε, εμπιστευόμενος τον Θεό και τη δική Του πρόνοια.

Ακολουθούσε πιστά την παραγγελία του Σωτήρα να ζητεί κανείς πρώτα τη βασιλεία του Θεού και τη δικαιοσύνη Του. Έτσι υπέμενε τη θλίψη, τη συκοφαντία και τις σωματικές επιθέσεις με υπομονή και πνευματική χαρά. Οι Επίσκοποι Βλαδίμηρος, Νικόλαος, Άγιος Τύχων και Πλάτων αναγνώρισαν τα ιδιαίτερα χαρίσματά του και τον έστελναν συνεχώς να κηρύττει σε περιοχές με σλαβικό πληθυσμό.

Ο Άγιος, αν και είχε επίγνωση των αδυναμιών του, υπάκουε στις εντολές των επισκόπων χωρίς δισταγμό ή προφάσεις. Επισκεπτόταν πολλές ουνιτικές ενορίες και εξηγούσε τις διαφορές μεταξύ Ορθοδοξίας, Προτεσταντισμού, Ρωμαιοκαθολικισμού και Ουνίας. Τόνιζε πάντοτε ότι ο μοναδικός δρόμος της σωτηρίας βρίσκεται μέσα στην Ορθόδοξη Εκκλησία.

Έγινε καθοδηγητής στη δημιουργία ή την επιστροφή δεκαεπτά ενοριών, φυτεύοντας έτσι αληθινό αμπελώνα του Χριστού στην αμερικανική γη. Μέχρι το χίλια εννιακόσια εννέα, χρόνο της μακαρίας κοιμήσεώς του, χιλιάδες Καρπαθορώσοι και Γαλικιανοί Ουνίτες είχαν επιστρέψει στην Ορθόδοξη πίστη. Το γεγονός αυτό αποτέλεσε σταθμό στην ιστορία της Ορθοδοξίας στη Βόρειο Αμερική για πολλές γενιές που ακολούθησαν.

Ποιος μπορεί να μιλήσει για τους πνευματικούς αγώνες του Αγίου και για τις προσευχές που ανέβαζε η ευσεβής ψυχή του στον Θεό; Δεν επιδείκνυε ποτέ δημόσια την ευσέβειά του, αλλά προσευχόταν στα κρυφά με ταπείνωση, συντριβή και εσωτερικά δάκρυα. Ο Θεός, που βλέπει τα εν τω κρυπτώ γινόμενα, αντάμειψε φανερά τον δούλο Του με πλούσιες δωρεές της χάριτος.

Είναι αδιανόητο ότι ο Άγιος Αλέξιος θα μπορούσε να φέρει σε πέρας τόσο μεγάλο αποστολικό έργο χωρίς τη θεϊκή ενίσχυση. Έλαβε από την Ιερά Σύνοδο πολυτελή μίτρα, ενώ ο Τσάρος Νικόλαος ο Δεύτερος του απένειμε το τάγμα του Αγίου Βλαδιμήρου και το τάγμα της Αγίας Άννης. Το χίλια εννιακόσια επτά προτάθηκε για το επισκοπικό αξίωμα, αλλά εκείνος αρνήθηκε ταπεινά λέγοντας ότι η ευθύνη αυτή ταίριαζε σε νεότερο και υγιέστερο άνδρα.

Στα τέλη του χίλια εννιακόσια οκτώ η υγεία του άρχισε να καταρρέει εξαιτίας πολλαπλών ασθενειών. Πήγε στις παραλίες του νότιου Νιου Τζέρσεϊ για να συνέλθει, αλλά γρήγορα επέστρεψε στο Γουίλκς Μπάρε. Εκεί κατάκοιτος για δύο μήνες, παρέδωσε την ψυχή του στον Κύριο την Παρασκευή επτά Μαΐου του χίλια εννιακόσια εννέα.

Τα ιερά λείψανά του φυλάσσονται στη μονή του Αγίου Τύχωνος στη νότια Καναάν της Πενσυλβανίας, όπου οι πιστοί προστρέχουν με ευλάβεια.