Η Ιερή Εικόνα της Παναγίας του Βίλνιους

Η παράδοση αποδίδει το χέρι του ευαγγελιστή Λουκά σε αυτή την εικόνα της Θεοτόκου, που ταξίδεψε από την Παλαιστίνη ώς την Κωνσταντινούπολη και ώς τις παγωμένες πεδιάδες της Λιθουανίας. Πενήντα Λιθουανοί αιχμάλωτοι ευγενείς προσφέρθηκαν κάποτε από τον Ιβάν τον Τρομερό ως αντάλλαγμα, μα ο Σιγισμούνδος αρνήθηκε σταθερά να παραδώσει αυτόν τον θησαυρό. Η εικόνα ανήκει στον τύπο της Οδηγήτριας και για μεγάλο διάστημα φυλασσόταν στα ανάκτορα των βυζαντινών αυτοκρατόρων ως οικογενειακό κειμήλιο.

Αργότερα στάλθηκε από την Κωνσταντινούπολη στους ηγεμόνες της Γαλικίας και της Ερυθράς Ρωσίας, που την υποδέχθηκαν με ιδιαίτερη ευλάβεια. Μετά την πτώση του πριγκιπάτου της Γαλικίας, το ιερό αυτό κειμήλιο πέρασε στην κατοχή των Μεγάλων Πριγκίπων της Μόσχας. Δεν παρέμεινε όμως για πολύ στη ρωσική πρωτεύουσα, καθώς η ιστορία την οδήγησε σύντομα προς τα δυτικά.

Το έτος χίλια τετρακόσια ενενήντα πέντε, ο Μέγας Δούκας Ιβάν ο Τρίτος ευλόγησε την κόρη του Ελένη με αυτήν την εικόνα. Της την παρέδωσε ως πολύτιμη ευλογία λίγο πριν την δώσει σύζυγο στον Λιθουανό Μέγα Δούκα Αλέξανδρο. Έτσι η ιερή Οδηγήτρια ακολούθησε τη νεαρή πριγκίπισσα στο Βίλνιους, την πρωτεύουσα της Λιθουανίας, όπου παραμένει μέχρι σήμερα.

Μια άλλη παράδοση, που θεωρείται πιο αξιόπιστη, αναφέρει ότι την εικόνα έφερε στη Μόσχα η πριγκίπισσα Σοφία Παλαιολογίνα, όταν παντρεύτηκε τον Ιβάν τον Τρίτο. Σύμφωνα με τη διήγηση αυτή, ο γάμος έγινε το έτος χίλια τετρακόσια εβδομήντα δύο και η εικόνα συνόδευσε την πριγκίπισσα στη νέα της πατρίδα. Οι δύο παραδόσεις συμφωνούν σε όλες τις άλλες λεπτομέρειες και διαφέρουν μόνο ως προς τον τρόπο της πρώτης μεταφοράς.

Όταν η πριγκίπισσα Ελένη εκοιμήθη στο Βίλνιους, η αγία εικόνα της Θεοτόκου τοποθετήθηκε πάνω από τον τάφο της. Έτσι βρέθηκε στον καθεδρικό ναό της Υπεραγίας Θεοτόκου, όπου την προσκυνούσαν με βαθιά κατάνυξη οι πιστοί της πόλης. Η παρουσία της εκεί έγινε σύμβολο της ευλογίας που είχε μεταφέρει η νεαρή πριγκίπισσα από τη Μόσχα στη Λιθουανία.

Όταν αργότερα διακόπηκαν οι σχέσεις ανάμεσα στις δύο αυλές, ο τσάρος Ιβάν ο Τρομερός προσπάθησε να επιστρέψει τη θαυματουργή εικόνα στη Μόσχα. Πρόσφερε στον Μέγα Δούκα Σιγισμούνδο τον Δεύτερο της Λιθουανίας πενήντα ευγενείς Λιθουανούς αιχμαλώτους ως αντάλλαγμα. Ο Σιγισμούνδος όμως αρνήθηκε σταθερά, επειδή ολόκληρος ο κλήρος, ορθόδοξοι και ουνίτες, δεν ήθελε να χάσει αυτόν τον θησαυρό.

Η ιερή εικόνα παρέμεινε στον καθεδρικό ναό της Θεοτόκου μέχρι τον δέκατο όγδοο αιώνα, συνεχίζοντας να δέχεται την ευλάβεια του λαού. Αργότερα μεταφέρθηκε στον ναό του αγίου Ιωάννου του Προδρόμου, όπου παρέμεινε για κάποιο χρονικό διάστημα. Στη συνέχεια κατέληξε στην Ιερά Μονή της Αγίας Τριάδος του Βίλνιους, η οποία τότε βρισκόταν στα χέρια των ουνιτών.

Στους ίδιους παραδόθηκε και ο καθεδρικός ναός της Θεοτόκου, με αποτέλεσμα οι ορθόδοξοι πιστοί να στερηθούν για καιρό την άμεση πρόσβαση στην εικόνα. Μόλις το έτος χίλια οκτακόσια τριάντα εννέα η Μονή της Αγίας Τριάδος και η ιερή Οδηγήτρια επέστρεψαν στην ορθόδοξη Εκκλησία. Από τότε η εικόνα της Παναγίας στέκει εκεί μαζί με άλλες τοπικές εικόνες και τιμάται από όλους τους ορθοδόξους της περιοχής.

Με την παρουσία της αναπλήρωσε την απώλεια της εικόνας του Όστρα Μπράμα, δηλαδή της Πύλης της Αυγής, που εορτάζεται στις είκοσι έξι Δεκεμβρίου και στις δεκατέσσερις Απριλίου. Η εικόνα της Οδηγήτριας έχει ζωγραφιστεί πάνω σε τέσσερις σανίδες ενωμένες μεταξύ τους με ιδιαίτερη τέχνη. Άλλες προέρχονται από ξύλο κυπαρισσιού και άλλες από ξύλο σημύδας, ενώ συντηρήθηκε το έτος χίλια οκτακόσια εξήντα τέσσερα.

Σε ένα μοναστήρι στα περίχωρα του Βίλνιους φυλάσσεται και μια δεύτερη εικόνα της Παναγίας, γνωστή επίσης ως εικόνα του Βίλνιους. Εμφανίστηκε το έτος χίλια τριακόσια σαράντα ένα και θεωρείται κι αυτή πηγή χάριτος και θαυμάτων για τους πιστούς. Δεν διαφέρει πολύ από τον τύπο της Οδηγήτριας, αν και παρουσιάζει κάποιες ιδιαίτερες εικονογραφικές λεπτομέρειες που τη διακρίνουν.

Παρουσιάζει την Παναγία ολόσωμη, να πατά πάνω σε μηνίσκο σελήνης με στάση γαλήνια και μεγαλοπρεπή. Άγιοι Άγγελοι κρατούν στέφανο πάνω από την αγνή κεφαλή της Θεομήτορος, υπογραμμίζοντας τη βασιλική της δόξα. Σε ορισμένες παραλλαγές της εικόνας η Παναγία στέκεται πάνω σε σύννεφα και φέρει η ίδια το στέμμα στο κεφάλι της.

Γύρω της εικονίζονται πλήθος Αγγέλων, που την περιβάλλουν με ευλάβεια και την υμνούν ως Βασίλισσα του ουρανού και της γης. Οι ορθόδοξοι πιστοί της Λιθουανίας τιμούν την ιερή εικόνα του Βίλνιους και στις δεκατέσσερις Απριλίου κάθε χρόνου. Η σημερινή εορτή θυμίζει τη μεταφορά της από τη Μόσχα στο Βίλνιους και την αδιάκοπη προστασία της Θεοτόκου πάνω σε ανθρώπους, πόλεις και έθνη.