Άγιος Σάββας ο Σέρβος, φωτιστής της πατρίδας του

Σε ηλικία μόλις δεκαεπτά ετών, ο νεαρός πρίγκιπας Ραστκό άφησε κρυφά το παλάτι του πατέρα του και έφυγε για το Άγιον Όρος, μεταμφιεσμένος σε κυνηγό. Εκεί, μέσα σε ένα πύργο της Μονής του Αγίου Παντελεήμονος, κουρεύτηκε μοναχός με το όνομα Σάββας, αφήνοντας στους απεσταλμένους του πατέρα του τα πριγκιπικά του ρούχα και τα κομμένα μαλλιά. Ο Σάββας ήταν ο μικρότερος γιος του Στεφάνου Νεμάνια, του μεγάλου Σέρβου ζουπάνου που ένωσε τις σερβικές χώρες τον δωδέκατο αιώνα.

Οι γονείς του είχαν ζητήσει με προσευχή από τον Κύριο να τους χαρίσει ένα ακόμη παιδί, ώστε να γίνει στήριγμα της πίστης στην πατρίδα τους. Όταν γεννήθηκε ο μικρός Ραστκό, η μητέρα του Άννα και ο πατέρας του τον ανέθρεψαν με ιδιαίτερη φροντίδα και ευλάβεια στις ορθόδοξες παραδόσεις. Στην εφηβεία του ο νέος έλαβε δική του περιοχή, αλλά οι κοσμικές διασκεδάσεις δεν τον τραβούσαν καθόλου από την πρώτη στιγμή.

Στην καρδιά του είχαν ριζώσει βαθιά τα λόγια του ψαλμωδού για τον άνδρα που φοβάται τον Κύριο και ποθεί την οδό του. Ένας Ρώσος μοναχός από τη Μονή του Αγίου Παντελεήμονος έφτασε τότε στη Σερβία και του διηγήθηκε με λεπτομέρειες όσα συνέβαιναν στο Άγιον Όρος. Ο νεαρός Ραστκό άκουσε με δίψα τις διηγήσεις για τους αγιορείτες ασκητές και πήρε αμετάκλητη απόφαση να ακολουθήσει την ίδια οδό σωτηρίας.

Ζήτησε από τους γονείς του άδεια να πάει για κυνήγι σε μακρινή περιοχή και έφυγε με συντρόφους πιστούς, κατευθυνόμενος όμως κρυφά στον Άθωνα. Εγκαταστάθηκε στη ρωσική μονή, όπου ο ηγούμενος τον δέχτηκε με μεγάλη χαρά και πατρική στοργή. Όταν έφτασαν οι απεσταλμένοι του πατέρα του με αυτοκρατορική εντολή από τον Ισαάκιο Άγγελο, ο νεαρός κατάφερε με τρόπο θαυμαστό να κουρευτεί μοναχός μέσα στον πύργο.

Φόρεσε τα μοναχικά ενδύματα και έλαβε το όνομα Σάββας, παρουσιάζοντας στους φύλακες τα κομμένα μαλλιά και τα πριγκιπικά του ρούχα. Οι απεσταλμένοι επέστρεψαν λυπημένοι στη Σερβία, μεταφέροντας στους γονείς την αμετάκλητη απόφαση του παιδιού τους. Λίγο αργότερα ο Σάββας μετοίκησε στη Μονή Βατοπεδίου, όπου εντυπωσιάστηκε από τη λαμπρότητα της εορτής του Ευαγγελισμού.

Παρακάλεσε τον ηγούμενο Θεοστήρικτο να τον δεχθεί στην αδελφότητα και προσέφερε πλούσια δωρεά στη μονή για τις ανάγκες της. Ο πατέρας Στέφανος Νεμάνια, μετά από πολυετή σκέψη, αποφάσισε επιτέλους να εγκαταλείψει τον θρόνο και να γίνει μοναχός. Παρέδωσε την εξουσία στον γιο του Στέφανο και έλαβε το μοναχικό όνομα Συμεών από τον επίσκοπο Καλλίνικο στη Μονή Στουντένιτσα.

Η σύζυγός του Άννα ακολούθησε το παράδειγμά του και αποσύρθηκε σε γυναικείο μοναστήρι, αφιερωμένη στην προσευχή. Έπειτα από καιρό ο Συμεών έφτασε στο Άγιον Όρος με πολύ χρυσάφι και πλούσια δώρα, και η συνάντηση με τον γιο του συγκίνησε ολόκληρη την αθωνική κοινότητα. Όλοι οι πατέρες έσπευσαν να δουν τους δύο βασιλικούς μοναχούς, ακόμη και οι απομονωμένοι ησυχαστές κατέβηκαν από τις σπηλιές τους.

Πατέρας και γιος μοίρασαν γενναιόδωρες ελεημοσύνες σε όλες τις μονές του Όρους και ανανέωσαν ερειπωμένους ναούς και κελιά. Ο Σάββας ξανάχτισε τον ναό του Αγίου Στεφάνου και ανέγειρε κρηπίδωμα προστασίας από τους πειρατές της εποχής. Συχνά μετέφερε ζεστά ψωμιά στους ερημίτες του Όρους, ξυπόλυτος και ταπεινός, μοιράζοντας τα Σάββατα της Σαρακοστής τις παρηγοριές του Χριστού.

Μια φορά τον συνέλαβαν πειρατές κοντά στον Μυλοπόταμο, αλλά η ταπεινή του απάντηση μαλάκωσε τις σκληρές καρδιές τους και τους οδήγησε σε μετάνοια ειλικρινή. Άλλη φορά γλίτωσε θαυμαστά από κουρσάρους κοντά στη Λαύρα του Αγίου Αθανασίου, με τη βοήθεια εφευρετικού αδελφού της μονής. Μέσα στις πολλές περιοδείες του ο Σάββας σκέφτηκε να ιδρύσει αυτόνομη μονή για τους Σέρβους ασκητές που συνέρρεαν στο Όρος.

Πήγε στην Κωνσταντινούπολη και ζήτησε από τον αυτοκράτορα Αλέξιο, συμπέθερο του πατέρα του, την ερειπωμένη μονή Χιλανδαρίου. Ο βασιλιάς παραχώρησε με χρυσόβουλλο τη μονή και όλα τα μετόχια της, και αργότερα της προσέθεσε επίσης τη μονή Ζυγού. Ο Σάββας ανανέωσε τον κεντρικό ναό του Ευαγγελισμού, ύψωσε τείχη και πύργο, και έκτισε ευρύχωρα κελιά για τους μοναχούς.

Η μονή Χιλανδαρίου έγινε σταυροπηγιακή και αυτόνομη, και ενώθηκαν κάτω από αυτήν δεκατέσσερις μικρότερες μονές και κτήματα. Έτσι εξασφαλίστηκε αξιοπρεπής διαμονή για διακόσιους Σέρβους μοναχούς, και η μονή έγινε κέντρο χριστιανικής παιδείας για όλους τους ορθόδοξους Σλάβους. Ο Σάββας συνέταξε ειδικό τυπικό για τη μονή σύμφωνα με τα κοινοβιακά πρότυπα του Όρους.

Ταυτόχρονα αγόρασε στην περιοχή της Καρυάς τόπο για σιγαστήριο και έκτισε ναό προς τιμήν του Αγίου Σάββα του Ηγιασμένου. Εκεί ο ίδιος έζησε καιρό σε ησυχία, μελέτη και προσευχή, και συνέταξε ένα τυπικό για τους μετέπειτα ησυχαστές. Πλησίαζε όμως η ώρα της κοιμήσεως του πατέρα του Συμεών, και ο Σάββας τον φρόντιζε αδιάκοπα με αγάπη και υιική ευλάβεια.

Όταν ο γέροντας Συμεών αισθάνθηκε ότι έρχεται το τέλος, ο γιος του τον μετέφερε με ταπείνωση στον νάρθηκα του ναού, πάνω σε ψάθα. Εκεί ο γέροντας ευλόγησε τον γιο του και την αδελφότητα, και άρχισε να ψάλλει τον ψαλμό «πάσα πνοή αινεσάτω τον Κύριον» μαζί με αγγέλους που ακούστηκαν στον αέρα. Έτσι παρέδωσε ειρηνικά την ψυχή του στον Κύριο, ενώ ο Σάββας έχυνε δάκρυα χαράς και θλίψης ταυτόχρονα.

Το ιερό λείψανο ετάφη σε μαρμάρινη θήκη μέσα στον ναό του Χιλανδαρίου, σύμφωνα με την εκφρασμένη τελευταία επιθυμία του γέροντα. Ένα χρόνο αργότερα, κατά τη μνήμη του Συμεών, τα οστά του ανέβλυσαν ευωδιαστό μύρο που γέμισε όλον τον ναό. Πολλοί ασθενείς θεραπεύτηκαν χρισμένοι με το μύρο, και η κοινότητα του Όρους κατέταξε επίσημα τον Συμεών στη χορεία των αγίων.

Ο Σάββας συνέθεσε στιχηρά και κανόνα προς τιμήν του, και περιέγραψε λεπτομερώς τα θαύματα που γίνονταν στον τάφο. Κατόπιν επιμονής του πρώτου Δομετίου χειροτονήθηκε διάκονος και ιερέας από τον επίσκοπο Ιερισσού Νικόλαο. Λίγο αργότερα στη Θεσσαλονίκη ο μητροπολίτης Κωνσταντίνος, μαζί με τέσσερις επισκόπους, τον ανέδειξε αρχιμανδρίτη με την τιμή του επιγονατίου.

Ο Σάββας έστειλε άγιο μύρο και διηγήσεις στον αδελφό του Στέφανο, που κυβερνούσε τη Σερβία και ποθούσε διακαώς την επιστροφή των λειψάνων του πατέρα τους. Όταν ξέσπασε εμφύλιος πόλεμος ανάμεσα στον Στέφανο και τον αδελφό του Βούλκαν, ο μέγας ζουπάνος ικέτευσε τον Σάββα να φέρει τα μυροβλύζοντα λείψανα στη Σερβία. Ο Σάββας υπάκουσε, σήκωσε τα ιερά λείψανα και ξεκίνησε με συνοδεία πολλών αγιορειτών μοναχών.

Ο Στέφανος βγήκε σε μεγαλόπρεπη υποδοχή με τον κλήρο, τους άρχοντες και τον λαό, αγκαλιάζοντας συγκινημένος τον αδελφό του. Τα λείψανα τοποθετήθηκαν στη Μονή Στουντένιτσα και ανέβλυζαν μύρο που θεράπευε αρρώστιες και χάριζε πνευματική παρηγοριά. Η έχθρα ανάμεσα στους δύο αδελφούς έσβησε και ο Βούλκαν υποτάχθηκε ειρηνικά στον μεγαλύτερο αδελφό του.

Ο Σάββας ανέλαβε ηγούμενος της Μονής Στουντένιτσα και άρχισε ακαταπόνητο έργο ανέγερσης ναών και πνευματικής διαπαιδαγώγησης του λαού. Μαζί με τον αδελφό του ίδρυσε τη νέα Μονή Ζίτσα προς δόξαν της Αναλήψεως, η οποία έγινε αργότερα έδρα της σερβικής αρχιεπισκοπής. Εισήγαγε στη Σερβία τους θεσμούς της αθωνικής ασκητικής ζωής, κοινόβια, λαύρες και σιγαστήρια.

Έλαβε χάρισμα θαυμάτων ακόμη όσο ζούσε, καθώς ένας παράλυτος ζητιάνος σηκώθηκε υγιής έπειτα από προσευχή και χρίση με μύρο. Πλήθος ασθενών έσπευδαν στη Στουντένιτσα και έβρισκαν θεραπεία μέσω των προσευχών του. Όταν ο Βουλγάρος βογιάρος Στρέζος επαναστάτησε εναντίον του Στεφάνου, ο Σάββας μπήκε άφοβα στο στρατόπεδό του προσπαθώντας να αποτρέψει την αιματοχυσία.

Ο επαναστάτης παρέμεινε σκληρός, και ο Σάββας προσευχήθηκε θερμά νύχτα στον Κύριο για κρίση δίκαιη. Εμφανίστηκε τότε στον Στρέζο νεαρός φοβερός με όπλο και τον χτύπησε θανάσιμα, ώστε διαλύθηκε ο στρατός του και απετράπη η σύγκρουση. Ύστερα από λίγα χρόνια ο Σάββας επέστρεψε ποθώντας στο Άγιον Όρος, αλλά η ξαφνική παύση μυροβλυσίας του Συμεών στη Σερβία τον έκανε να αποστείλει επιστολή θερμή.

Ο μοναχός Ιλάριος διάβασε την επιστολή στον τάφο, και η ευωδία επέστρεψε αμέσως μαζί με τη ροή του μύρου. Ο Σάββας πήγε τότε στη Νίκαια προς τον αυτοκράτορα Θεόδωρο Λάσκαρη και τον Πατριάρχη Γερμανό. Ζήτησε με σθένος αυτοκέφαλη αρχιεπισκοπή για τη Σερβία, και η πρόταση έγινε δεκτή έπειτα από πολλή σκέψη.

Στις δεκαπέντε Αυγούστου του χιλίοστού διακοσιοστού εικοστού δευτέρου έτους ο Πατριάρχης χειροτόνησε τον Σάββα αρχιεπίσκοπο Σερβίας, παρόντος του αυτοκράτορα και των αρχόντων. Στη Θεσσαλονίκη ο νέος αρχιεπίσκοπος αφιερώθηκε σε μεταφραστικό έργο και απέδωσε στα σλαβονικά τον Πηδαλιωνα, που χρησιμοποίησαν αργότερα Σέρβοι, Βούλγαροι και Ρώσοι. Επιστρέφοντας στην πατρίδα, ο Σάββας έλαβε λαμπρή υποδοχή και θεράπευσε τον άρρωστο αδελφό του μέσα από την προσευχή του.

Διαίρεσε όλη τη σερβική επικράτεια σε δώδεκα επισκοπές και κατέστησε επισκόπους άξιους από τους μαθητές του. Συγκάλεσε γενική εκκλησιαστική σύνοδο και εκφώνησε εκτενή λόγο για τη στερέωση της Ορθοδοξίας. Στη σύνοδο αντιμετωπίστηκε η βογομιλική αίρεση και τα κατάλοιπα παλαιάς ειδωλολατρίας.

Ανέθεσε σε εκλεκτούς πρωτοπαπάδες να στεφανώσουν όσους ζούσαν παράνομα μαζί χωρίς εκκλησιαστικό γάμο. Στη Μονή Ζίτσα έστεψε τον αδελφό του Στέφανο πρώτο βασιλιά της Σερβίας, αφού ζητήθηκε και αναγνώριση από τον πάπα της Ρώμης. Όταν προέκυψε απειλή πολέμου από τον ουγγρικό βασιλιά Λαδίσλαο, ο Σάββας πήγε ο ίδιος για διαπραγματεύσεις και αρνητικές απαντήσεις.

Μέσα στον αφόρητο καύσωνα προσευχήθηκε και ξέσπασε ξαφνική χαλαζόπτωση, που έφερε δροσερή ευλογία και θαυμαστή ταπείνωση στον βασιλιά. Ο Λαδίσλαος εξομολογήθηκε ταπεινά στον Σάββα και άκουσε λόγια κατήχησης για επιστροφή στην Ορθοδοξία. Όταν αργότερα ο αδελφός του Στέφανος βρέθηκε στα πρόθυρα του θανάτου, ο Σάββας έσπευσε με προσευχή και τον επανέφερε στη ζωή.

Τον περιέβαλε τότε με το μέγα αγγελικό σχήμα και το όνομα Συμεών, και ο βασιλιάς κοιμήθηκε γαλήνια στην αγκαλιά του. Τον θρόνο ανέλαβε ο γιος του Ραντισλάβ, τον οποίο ο Σάββας έστεψε επίσης βασιλιά της Σερβίας. Έπειτα ο αρχιεπίσκοπος αναχώρησε για προσκύνημα στους Αγίους Τόπους, με ευλογία του ανιψιού του και πλούσιο εφόδιο.

Στην Ιερουσαλήμ τον υποδέχτηκε ο πατριάρχης Αθανάσιος με μεγάλη αγάπη και πατρική στοργή. Λειτούργησε στον ναό της Αναστάσεως, στη Βηθλεέμ, στη Γεθσημανή, στον Ελαιώνα και στη Βηθανία. Επισκέφθηκε επίσης τη Λαύρα του Αγίου Σάββα του Ηγιασμένου, τη Νεκρά Θάλασσα και τα μοναστήρια του Μεγάλου Ευθυμίου και του Θεοδοσίου.

Στη συνέχεια πήγε στη Ναζαρέτ και στο Θαβώριο όρος, αφήνοντας παντού γενναιόδωρες ελεημοσύνες και προσφορές. Από εκεί ταξίδεψε στον αυτοκράτορα Ιωάννη Βατάτζη στη Νίκαια και έλαβε πολλά δώρα για τις εκκλησίες της Σερβίας. Σταμάτησε στο Άγιον Όρος και επισκέφτηκε με συγκίνηση το Βατοπέδι, τους Ίβηρες και το αγαπημένο του Χιλανδάρι.

Στη Θεσσαλονίκη έγινε δεκτός από τον αυτοκράτορα Θεόδωρο και ωφέλησε τη Σερβία με ειρηνικές συμφωνίες. Επιστρέφοντας στην πατρίδα συνεκάλεσε σύνοδο στη Στουντένιτσα και ανακαλύφθηκαν τα άφθαρτα λείψανα του αδελφού του Στεφάνου, που μετακομίστηκαν με τιμές στη Μονή Ζίτσα. Στη συνέχεια ο Σάββας περιόδευσε όλες τις επισκοπές της σερβικής αρχιεπισκοπής, νουθετώντας ταπεινούς και άρχοντες.

Δοκίμασε όμως λύπη βαριά όταν ξέσπασε διαμάχη μεταξύ του Ραντισλάβ και του μικρότερου αδελφού του Βλαδισλάβου. Ο εκθρονισμένος Ραντισλάβ κατέφυγε στον θείο του, που τον έπεισε να ακολουθήσει τον μοναχικό βίο με το όνομα Ιωάννης. Στη συνέχεια ο Σάββας έστεψε βασιλιά τον Βλαδισλάβο, ο οποίος ανέγειρε τη μεγαλόπρεπη Μονή Μιλέσεβο προς τιμήν της Αναλήψεως.

Παρά τις πολλές νουθεσίες των πιστών, ο Σάββας αποφάσισε να αφήσει το ποίμνιο και να επιστρέψει σε ησυχαστικούς αγώνες. Χειροτόνησε διάδοχό του τον μαθητή του Αρσένιο και ξεκίνησε νέο μακρινό προσκύνημα στους Αγίους Τόπους. Έφτασε στο Μπρίντιζι μετά από θαυμαστή διάσωση από πειρατές και άγρια θαλασσοταραχή.

Από την Άκρα προχώρησε στην Ιερουσαλήμ και μετά στην Αλεξάνδρεια, όπου τον δέχτηκε με τιμή ο εκεί πατριάρχης. Περιόδευσε στις ερήμους της Λιβύης, στη Θηβαΐδα, στη Συρία, στη Βαβυλώνα και έφτασε ως το Σινά. Εκεί πέρασε ολόκληρη τη Μεγάλη Σαρακοστή σε αγρυπνία και προσευχή για την πατρίδα του.

Επιστρέφοντας από την Αντιόχεια προς την Κωνσταντινούπολη ο Σάββας αρρώστησε βαριά μέσα στο πλοίο και αδυνατούσε να φάει οτιδήποτε. Τότε ένα μεγάλο ψάρι πετάχτηκε από τα κύματα ακριβώς δίπλα στη θέση του, σαν θαυμαστή απάντηση στη δοκιμασία. Ο γέροντας ευχαρίστησε τον Κύριο, έφαγε από το ψάρι και σηκώθηκε αμέσως υγιής, ενώ ο καπετάνιος ζήτησε ταπεινά συγγνώμη.

Από την Κωνσταντινούπολη μέσω της Μεσημβρίας έφτασε στο Τίρνοβο, τη βουλγαρική πρωτεύουσα, καλεσμένος του συμπέθερου τσάρου Ιωάννη Ασέν. Ο τσάρος του παραχώρησε τα ίδια τα ανάκτορα και ο Σάββας αγίασε τα ύδατα την παραμονή των Θεοφανείων στον ναό των Αγίων Σαράντα Μαρτύρων. Το πρωί συλλειτούργησε με τον Βούλγαρο πατριάρχη και αμέσως μετά αρρώστησε βαριά, αισθανόμενος το τέλος του πλησιάζει.

Κάλεσε τους μαθητές του, μοίρασε τους πνευματικούς θησαυρούς που είχε συλλέξει και τους έστειλε πρώτους στη Σερβία. Σε μια νύχτα Σαββάτου πλημμύρισε από πνευματική χαρά και παρέδωσε ειρηνικά το πνεύμα του στον Κύριο. Ο τσάρος Ιωάννης διέταξε να ταφεί με μεγάλες τιμές στον ναό των Αγίων Σαράντα Μαρτύρων του Τιρνόβου.

Λίγα χρόνια αργότερα ο βασιλιάς Βλαδισλάβος ζήτησε επανειλημμένα από τον πεθερό του να επιτρέψει τη μεταφορά των λειψάνων. Μόνο έπειτα από νυχτερινό όραμα ο τσάρος Ιωάννης κατάλαβε το θείο θέλημα και επέτρεψε με ταπείνωση τη μετακομιδή. Όταν άνοιξαν τον τάφο, βρήκαν το σώμα άφθαρτο και ευωδιαστό, και ξεκίνησαν το ταξίδι με μεγάλες τιμές.

Ένας παράλυτος μοναχός με το όνομα Νεόφυτος ξάπλωσε στα ξύλα που είχαν μείνει από τη θήκη του Σάββα και θεραπεύτηκε αμέσως. Τα λείψανα φτάνοντας στα σερβικά σύνορα υποδέχθηκαν με ψαλμωδίες ο αρχιεπίσκοπος Αρσένιος, οι επίσκοποι και πλήθος λαού. Τοποθετήθηκαν στη Μονή Μιλέσεβο, όπου άρχισαν να συρρέουν πιστοί από όλες τις γωνιές της σερβικής γης.

Λίγο αργότερα ο άγιος εμφανίστηκε σε μαθητή του και ζήτησε να βγει από τον τάφο και να τοποθετηθεί στη θέα όλων μέσα στον ναό. Έτσι τα ιερά λείψανα τοποθετήθηκαν σε ξύλινη λάρνακα στο μέσον του μεγάλου ναού. Ο άγιος Σάββας πρόσφερε στη Σερβία την πίστη βαθιά ριζωμένη, ολόκληρη εκκλησιαστική ιεραρχία και πρότυπο μοναχικής ζωής.

Άφησε πολλά συγγραφικά έργα και τυπικά που οδήγησαν γενιές πιστών στη σωτηρία και την πνευματική ωριμότητα. Η σερβική Εκκλησία τον τιμά ως πρώτο αρχιεπίσκοπο και φωτιστή, και όλοι οι ορθόδοξοι λαοί ευλαβούνται τη μνήμη του με συγκίνηση και δοξολογία.