Η Αγία Πουλχερία, η βασίλισσα της αγνότητας

Δεκαέξι μόλις ετών ανέβηκε στον θρόνο του Βυζαντίου και κυβέρνησε μια ολόκληρη αυτοκρατορία με σύνεση που εξέπληξε τον τότε κόσμο. Αρνήθηκε τον γάμο, αφιέρωσε την παρθενία της στον Θεό και στήριξε αυτή την υπόσχεση με μια αγία τράπεζα από χρυσάφι και πολύτιμους λίθους. Ήταν η μεγαλύτερη κόρη του αυτοκράτορα Αρκαδίου, ο οποίος, πεθαίνοντας, άφησε ορφανό τον οκταετή Θεοδόσιο μαζί με τρεις θυγατέρες, την Πουλχερία, την Αρκαδία και τη Μαρίνα.

Η μικρή πριγκίπισσα ξεχώριζε από νωρίς για τη φρόνηση και τη σεμνότητά της, σαν δώρο της Θείας Πρόνοιας στο νεαρό βασίλειο. Σύντομα ο αδελφός της την δέχτηκε ως συμβασίλισσα και της απένειμε τον τίτλο της Αυγούστας, εμπιστευόμενος στα χέρια της την τύχη της αυτοκρατορίας. Από αγάπη προς τον Θεό και για να μην προκύψουν διενέξεις ανάμεσα στον μέλλοντα σύζυγό της και τον αδελφό της, αποφάσισε να μείνει για πάντα στην παρθενία.

Έπεισε και τις δύο αδελφές της να ακολουθήσουν τον ίδιο δρόμο, και εκείνες έδωσαν στον Θεό υπόσχεση να φυλάξουν την αγνότητά τους μέχρι τέλους. Όλες μαζί ζούσαν σε νηστεία και προσευχή, υπακούοντας στη μεγαλύτερη αδελφή τους σαν σε μητέρα και βασίλισσα. Η Πουλχερία στάθηκε για τον μικρό Θεοδόσιο όχι μόνο αδελφή, αλλά μάνα, παιδαγωγός και πνευματική οδηγός μαζί.

Γνώριζε εξαιρετικά την ελληνική και τη λατινική γλώσσα και έγινε η ίδια δασκάλα του στα γράμματα και στους τρόπους της ζωής. Του δίδασκε πώς να μιλά με σύνεση, πώς να συμπεριφέρεται μπροστά στους ανθρώπους, πότε να τιμωρεί τους ενόχους και πότε να δείχνει έλεος και επιείκεια. Του έμαθε όλα όσα χρειάζεται ένας αληθινός χριστιανός ηγεμόνας, στηρίζοντας τη διδασκαλία της στον φόβο του Θεού.

Ο καλός σπόρος έπεσε σε εύφορη γη, καθώς ο νεαρός αυτοκράτορας υπάκουε σε όλα την αδελφή του με αγάπη και ευγνωμοσύνη. Όταν ωρίμασε, ξεχώρισε ανάμεσα στους άλλους βασιλείς για την πραότητα, την υπομονή, την ανεξικακία και τη φιλευσπλαχνία του. Πέρα από την ανατροφή, τον στήριζαν διαρκώς και οι θερμές προσευχές της αγίας Πουλχερίας.

Εκείνη ανήγειρε τον περίφημο ναό της Παναγίας στις Βλαχέρνες, ίδρυσε πολλές άλλες εκκλησίες και μοναστήρια και μοίραζε πλούσια ελεημοσύνη στους φτωχούς. Χάρη στις φροντίδες της, η αυτοκρατορία απολάμβανε ειρήνη και ησυχία, εκτός από τις εσωτερικές αναταραχές που προκαλούσαν οι αιρέσεις της εποχής. Όταν ο Θεοδόσιος πλησίαζε τα είκοσι, η Πουλχερία αναζητούσε ταιριαστή σύζυγο για τον αδελφό της.

Εκείνη την εποχή έφτασε στην Κωνσταντινούπολη μια νεαρή Αθηναία, η Αθηναΐς, εξαιρετικά όμορφη, σεμνή και μορφωμένη. Ήταν θυγατέρα του φιλοσόφου Λεοντίου, ο οποίος της είχε διδάξει αστρονομία, γεωμετρία και κάθε ελληνική σοφία. Ο πατέρας της, λίγο πριν φύγει από τη ζωή, μοίρασε όλη του την περιουσία στους δύο γιους του Βαλέριο και Αέτιο.

Στη θυγατέρα του άφησε μόνο λίγα χρυσά νομίσματα, λέγοντας πως της έφταναν η ομορφιά και η σοφία της. Μετά τον θάνατό του, τα αδέλφια αρνήθηκαν να της δώσουν το δικό της μερίδιο, και έτσι κατέφυγε στην Κωνσταντινούπολη ζητώντας δικαιοσύνη. Η αγία Πουλχερία την υποδέχτηκε με στοργή, διέκρινε τη σύνεση και την αρετή της και την οδήγησε με αγάπη στην πίστη του Χριστού.

Στο άγιο βάπτισμα της δόθηκε το όνομα Ευδοκία, και κατόπιν δόθηκε ως σύζυγος στον αυτοκράτορα. Από τον γάμο τους γεννήθηκε μια κόρη, η νεότερη Ευδοκία, που αργότερα νυμφεύθηκε τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Βαλεντινιανό τον τρίτο. Με τη φροντίδα της Πουλχερίας συγκλήθηκε η Τρίτη Οικουμενική Σύνοδος στην Έφεσο, εναντίον της αιρέσεως του Νεστορίου.

Η αγία βασίλισσα είχε φλογερό ζήλο για την ορθόδοξη πίστη και κατάφερε, με τις νουθεσίες της, να στηρίξει τον αδελφό της, που κάποια στιγμή είχε αρχίσει να παρασύρεται από τις ψευδείς διδασκαλίες. Οι άγιοι Πατέρες την τίμησαν με ολόθερμα εγκώμια για τη συμβολή της στην επικράτηση της αλήθειας. Όμως ο εχθρός του ανθρωπίνου γένους δεν άντεχε τα χτυπήματα που δεχόταν η αίρεση από εκείνη και μηχανεύτηκε την απομάκρυνσή της από την εξουσία.

Ο Θεός παραχωρεί κάποτε δοκιμασίες ακόμη και στους εκλεκτούς του, ώστε να φανερωθεί η αρετή τους. Δίπλα στον αυτοκράτορα βρισκόταν ο ευνούχος Χρυσάφιος, άνθρωπος δόλιος, κακόβουλος και φιλάργυρος, ο οποίος μισούσε τον ενάρετο πατριάρχη Φλαβιανό. Όταν ο πατριάρχης αρνήθηκε να στείλει χρυσάφι ως δώρο, εξηγώντας πως ο πλούτος της Εκκλησίας ανήκει μόνο στους φτωχούς, ο Χρυσάφιος αναζήτησε τρόπους εκδικήσεως.

Βλέποντας πως η Πουλχερία υπερασπιζόταν σθεναρά τον πατριάρχη, στράφηκε εναντίον της, σπέρνοντας διχόνοια ανάμεσα στις δύο βασίλισσες, την Πουλχερία και την Ευδοκία. Ο αυτοκράτορας Θεοδόσιος είχε τη συνήθεια να υπογράφει έγγραφα χωρίς να τα διαβάζει προηγουμένως. Η Πουλχερία θέλησε να τον διορθώσει με έναν πρωτότυπο και διδακτικό τρόπο, που θα έμενε αξέχαστος.

Συνέταξε ένα έγγραφο όπου ο αυτοκράτορας δήλωνε πως παραχωρούσε τη σύζυγό του ως δούλη στην αδελφή του, και του το παρουσίασε για υπογραφή. Εκείνος υπέγραψε χωρίς να το διαβάσει, σύμφωνα με τη συνήθειά του. Όταν λίγο αργότερα κάλεσε την Ευδοκία και η Πουλχερία αρνήθηκε να την αφήσει να φύγει, αποκάλυψε στον αδελφό της το έγγραφο, ώστε να καταλάβει το λάθος του.

Από εκείνη τη μέρα ο αυτοκράτορας έγινε προσεκτικότερος, διάβαζε πάντοτε όσα υπέγραφε, και θυμόταν με ευγνωμοσύνη την παιδαγωγική σοφία της αδελφής του. Ο πανούργος Χρυσάφιος όμως εκμεταλλεύτηκε το γεγονός για να ερεθίσει την Ευδοκία εναντίον της Πουλχερίας. Της έλεγε πως η αδελφή του αυτοκράτορα την ταπείνωνε και την ήθελε υπηρέτριά της, και την παρακινούσε να ζητήσει την απομάκρυνση εκείνης από την εξουσία.

Η αγία Πουλχερία, αντιλαμβανόμενη τις σκευωρίες, εγκατέλειψε μόνη της τα ανάκτορα και αποσύρθηκε σε ησυχαστικό τόπο, όπου ζούσε προσευχόμενη με τις πιστές της παρθένες. Όσο εκείνη απουσίαζε, οι αιρετικοί δρούσαν ανενόχλητοι και η Εκκλησία ζούσε ταραχώδεις μέρες, ώσπου ο Θεός φώτισε τον αυτοκράτορα. Σε μια συγκυρία, ένα πανέμορφο και ασυνήθιστα μεγάλο μήλο φανέρωσε όλη την κακία του Χρυσαφίου και την υποτιθέμενη απιστία της Ευδοκίας προς τον σύζυγό της.

Ο αυτοκράτορας οργίστηκε σφοδρά, εξόρισε τον αθώο σύμβουλο Παυλίνο στην Καππαδοκία και απομάκρυνε τη σύζυγό του από τα μάτια του. Στράφηκε επίσης με αγανάκτηση εναντίον του Χρυσαφίου, αφαιρώντας του την περιουσία και στέλνοντάς τον στην εξορία. Η θεία δικαιοσύνη επισκέφθηκε σύντομα τον σκευωρό, καθώς πνίγηκε στη θάλασσα κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του.

Η Ευδοκία, συντετριμμένη από τον άδικο θάνατο του Παυλίνου, ζήτησε από τον αυτοκράτορα την άδεια να προσκυνήσει τους Αγίους Τόπους. Έφτασε στα Ιεροσόλυμα, μοίρασε πλούσια ελεημοσύνη, ανήγειρε ναούς και ίδρυσε μοναστήρια, μένοντας εκεί για πολύ καιρό. Με θερμές παρακλήσεις κατάφερε τελικά να μαλακώσει τον θυμό του συζύγου της και να συμφιλιωθεί με την αγία Πουλχερία.

Σε ένδειξη ειρήνης και αδιάλειπτης αγάπης της απέστειλε την ιερή εικόνα της Παναγίας, την οποία η παράδοση αποδίδει στο χέρι του ευαγγελιστή Λουκά. Μετά την αναχώρηση της Ευδοκίας στα Ιεροσόλυμα, ο αυτοκράτορας παρακάλεσε επίμονα την αδελφή του να επιστρέψει και πάλι στον θρόνο. Εκείνη προτιμούσε την ησυχία της μοναχικής ζωής, όμως υποχώρησε μπροστά στις θερμές παρακλήσεις του, για χάρη της Εκκλησίας και του λαού.

Η επιστροφή της σφράγισε νέα περίοδο ειρήνης και ησυχίας στην αυτοκρατορία, καθώς υποχώρησαν οι ταραχές που είχαν προκαλέσει οι αιρέσεις. Λίγο αργότερα γύρισε στην Κωνσταντινούπολη και η Ευδοκία, φέροντας ως πολύτιμο θησαυρό τη χείρα του αγίου πρωτομάρτυρα Στεφάνου. Όταν το ιερό λείψανο έφτασε στη Χαλκηδόνα, ο άγιος Στέφανος εμφανίστηκε νύχτα στην Πουλχερία και της ανακοίνωσε την παρουσία του.

Το πρωί η βασίλισσα μαζί με τον αυτοκράτορα Θεοδόσιο βάδισαν με βαθιά ευλάβεια προς υποδοχή της αγίας χειρός, και υποδέχτηκαν με αγάπη και την Ευδοκία. Στα σαράντα δύο του χρόνια ο αυτοκράτορας Θεοδόσιος αρρώστησε βαριά και, αισθανόμενος πως πλησίαζε το τέλος του, εμπιστεύτηκε στην αδελφή του μια αποκάλυψη. Στον ναό του ευαγγελιστή Ιωάννου, στην Έφεσο, του είχε φανερωθεί πως διάδοχός του θα γινόταν ο πιστός στρατιωτικός Μαρκιανός.

Ο Μαρκιανός καταγόταν από τη Θράκη και ήταν γιος στρατιώτη, ανδρείος ο ίδιος, ώριμος, συνετός και φιλαλήθης στον χαρακτήρα. Από τα νεανικά του χρόνια ο Θεός τον φύλαγε θαυμαστά, καθώς τον είχε προορίσει για τον αυτοκρατορικό θρόνο. Κάποτε, βαδίζοντας προς τη Φιλιππούπολη, βρήκε στον δρόμο τον νεκρό κάποιου ανθρώπου και θέλησε να τον θάψει από συμπόνια και ευσέβεια.

Διαβάτες που τον είδαν να σκάβει νόμισαν πως αυτός ήταν ο φονιάς και τον οδήγησαν στο δικαστήριο, όπου καταδικάστηκε άδικα σε θάνατο. Την τελευταία στιγμή ο Θεός φανέρωσε με αποκάλυψη τον πραγματικό δολοφόνο, και ο Μαρκιανός αφέθηκε ελεύθερος με τιμές. Αργότερα, αιχμάλωτος των Βανδάλων μετά από μάχη, παρουσιάστηκε μπροστά στον αρχηγό τους Γιζέριχο.

Εκείνος τον είδε να κοιμάται στο χώμα και έναν αετό να στέκεται από πάνω του απλώνοντας τα φτερά του σαν σκηνή, σκεπάζοντάς τον από τις φλογερές ακτίνες του ήλιου. Κατάλαβε τότε το ένδοξο μέλλον του αιχμαλώτου και του ζήτησε όρκο πως, αν γινόταν κάποτε αυτοκράτορας, δεν θα πολεμούσε ποτέ τους Βανδάλους. Ο Μαρκιανός ορκίστηκε όπως ζητούσε εκείνος και αφέθηκε ελεύθερος να επιστρέψει στην πατρίδα του.

Σε μια άλλη περίσταση, καθώς πορευόταν με το στράτευμα εναντίον των Περσών, ασθένησε βαριά και έμεινε σε μια λυκιακή πόλη, τα Σίδυνα. Τον περιέθαλψαν με αγάπη δύο αδέλφια, ο Τατιανός και ο Ιουλιανός, οι οποίοι τον αγάπησαν σαν δικό τους άνθρωπο. Όταν συνήλθε, βγήκαν μαζί για κυνήγι πουλιών, και την ώρα του μεσημεριανού καύσωνα ξάπλωσαν να ξεκουραστούν.

Ο Τατιανός ξύπνησε πρώτος και αντίκρισε το ίδιο θαυμαστό σημείο που είχε δει κάποτε ο Γιζέριχος, έναν αετό να σκεπάζει τον κοιμώμενο Μαρκιανό. Τα δύο αδέλφια προφήτευσαν τότε πως εκείνος θα γινόταν κάποτε βασιλιάς, και ζήτησαν να τους θυμηθεί όταν ανέβει στον θρόνο. Μετά τον θάνατο του Θεοδοσίου, η αγία Πουλχερία, σε συμφωνία με τους αυλικούς και τους στρατιωτικούς, εξέλεξε τον Μαρκιανό ως άξιο και θεάρεστο διάδοχο.

Μόλις στέφθηκε, εκείνος κάλεσε τους δύο αδελφούς που τον είχαν φιλοξενήσει και τους εγκατέστησε διοικητές, της Θράκης και της Λυκίας. Τήρησε επίσης την υπόσχεση που είχε δώσει στον Γιζέριχο, διατηρώντας ειρήνη αδιάσπαστη μαζί του μέχρι το τέλος της βασιλείας του. Έτσι φάνηκε καθαρά πως ο Θεός δοξάζει εκείνους που εκλέγει κατά την καρδιά του.

Όταν στέφθηκε ο νέος αυτοκράτορας, η αγία Πουλχερία θέλησε πάλι να αποσυρθεί στην ησυχία της. Όμως ο Μαρκιανός και ολόκληρη η σύγκλητος την παρακαλούσαν να μην τους εγκαταλείψει, αλλά να σταθεί δίπλα τους με τη σοφία και την εμπειρία της. Η μοναδική νόμιμη οδός ήταν να γίνει σύζυγος του αυτοκράτορα, καθώς απαιτούσε η τάξη της εποχής.

Εκείνη υπενθύμισε την υπόσχεση παρθενίας που είχε δώσει στον Θεό, αλλά και ο Μαρκιανός φανέρωσε πως είχε δώσει τον ίδιο όρκο αγνότητας. Για χάρη της Εκκλησίας, που ταραζόταν από τις αιρέσεις, η αγία δέχτηκε τον γάμο, με τη συμφωνία να φυλάξει την παρθενία της μέχρι τέλους. Άλλωστε και οι δύο σύζυγοι δεν ήταν πια νέοι, καθώς η Πουλχερία είχε φτάσει τα πενήντα ένα χρόνια.

Έτσι, ενώ ονομαζόταν σύζυγός του, στην πραγματικότητα ήταν αδελφή του και συμβασίλισσα, κυβερνώντας μαζί του με μεγάλο όφελος για την Εκκλησία και την αυτοκρατορία. Με τις φροντίδες της συγκλήθηκε η Τετάρτη Οικουμενική Σύνοδος στη Χαλκηδόνα, εναντίον του Διοσκόρου και του Ευτυχούς. Αφού έζησε πενήντα τέσσερα χρόνια και μοίρασε όλα τα υπάρχοντά της σε ναούς, μοναστήρια και φτωχούς, παρέδωσε ειρηνικά την ψυχή της στον Κύριο, τον οποίο υπηρέτησε με όλη της την καρδιά.