Ο Ιννοκέντιος, ο φωτιστής της Αλάσκας

Με τα ίδια του τα χέρια έχτισε την πρώτη εκκλησία σε ένα μακρινό νησί της Αλάσκας, διδάσκοντας ταυτόχρονα τους ιθαγενείς ξυλουργική και κατήχηση. Έτρεξε πέντε χιλιάδες χιλιόμετρα μέσα στους παγωμένους τόπους της Καμτσάτκας με έλκηθρο και πεζός, για να φέρει το Ευαγγέλιο στα πιο απομακρυσμένα χωριά της γης. Γεννήθηκε στα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα σε ένα μικρό χωριό της επαρχίας του Ιρκούτσκ, στη Σιβηρία.

Όταν πέθανε ο πατέρας του, τον υιοθέτησε ο θείος του και φρόντισε για τη μόρφωσή του. Από μικρός έδειξε ζωηρή νοημοσύνη και έντονη κλίση στις τεχνικές εργασίες, ιδιαίτερα στην επιδιόρθωση ρολογιών και στην ξυλουργική. Κανείς δεν τον είδε ποτέ αργό, ούτε όταν ήταν παιδί ούτε όταν γέρασε στα ιεραποστολικά μονοπάτια.

Σπούδασε στο εκκλησιαστικό σεμινάριο του Ιρκούτσκ και λίγο πριν τελειώσει τις σπουδές νυμφεύτηκε την Αικατερίνα, κόρη ιερέα. Χειροτονήθηκε διάκονος και έπειτα πρεσβύτερος, ξεκινώντας μια ήρεμη ζωή ως εφημέριος στην ενορία του Ιρκούτσκ. Όλα έδειχναν πως θα ζούσε ήσυχα κοντά στους δικούς του, χωρίς ταξίδια και χωρίς περιπέτειες.

Ο Θεός όμως ετοίμαζε γι' αυτόν έναν εντελώς διαφορετικό δρόμο, σε γη μακρινή και άγνωστη. Όταν η Ιερά Σύνοδος ζήτησε ιεραπόστολο για την Αλάσκα, η πρόσκληση δεν άγγιξε αμέσως την καρδιά του πατρός Ιωάννη. Ένας Ρώσος έποικος όμως, που είχε ζήσει χρόνια στις παγωμένες εκείνες περιοχές, του μίλησε για την ευλάβεια των Αλεούτιων και για τη δίψα τους να ακούσουν τον λόγο του Θεού.

Τότε άναψε μέσα του ο ιεραποστολικός ζήλος και αποφάσισε να ξεκινήσει με όλη του την οικογένεια. Το ταξίδι κράτησε δεκατέσσερις ολόκληρους μήνες μέσα από τις απέραντες εκτάσεις της Σιβηρίας. Έφτασαν επιτέλους στο νησί Ουναλάσκα και βρήκαν μόνο μια ερειπωμένη εκκλησούλα να τους περιμένει.

Πολλοί κάτοικοι είχαν βαπτιστεί από παλαιότερους ιεραποστόλους, αλλά αγνοούσαν ακόμη τις βασικές αλήθειες του Ευαγγελίου και ζούσαν σε ηθική κατάπτωση. Ο πατήρ Ιωάννης άρχισε χτίζοντας μια καινούργια εκκλησία με τα χέρια του, βοηθούμενος από κάποιους ντόπιους. Τους μάθαινε τις τεχνικές της οικοδομής και ταυτόχρονα τους κατηχούσε με υπομονή και πατρική αγάπη.

Έμαθε γρήγορα τη γλώσσα τους και άρχισε να μεταφράζει λειτουργικά κείμενα και τις ευαγγελικές περικοπές. Τα νέα ελληνικά λόγια του Χριστού άρχισαν να ακούγονται σε γλώσσα ιθαγενή. Έτρεχε από νησί σε νησί με μικρές βάρκες, κηρύσσοντας, βαπτίζοντας και καταγράφοντας τη χλωρίδα και την πανίδα αυτών των άγνωστων τόπων.

Μέσα στα τέσσερα πρώτα χρόνια συνέταξε την πρώτη γραμματική της αλεούτιας γλώσσας, η οποία ως τότε παρέμενε άγραφη. Μετέφρασε τα ευαγγέλια, την κατήχηση και πολλές προσευχές, ενώ συνέγραψε ο ίδιος ένα απλό και βαθύ βιβλίο με τίτλο «Οδός προς τη Βασιλεία των Ουρανών». Σε αυτό έδειχνε ότι ο μόνος ασφαλής δρόμος προς την αιώνια χαρά με τον Χριστό περνάει μέσα από το άγιο βάπτισμα.

Το βιβλίο διαδόθηκε ευρύτατα και γνώρισε δεκάδες εκδόσεις σε πολλές γλώσσες. Μια φορά, όταν έφτασε σε ένα νησί που δεν είχε ξαναπατήσει, όλος ο λαός τον περίμενε στην ακρογιαλιά. Ένας γέροντας, που τον θεωρούσαν σαμάνο εξαιτίας των θεραπειών του, είχε προφητεύσει την έλευσή του έναν χρόνο νωρίτερα.

Από τότε που είχε βαπτιστεί, τριάντα χρόνια πριν, δύο άγγελοι του εμφανίζονταν και τον δίδασκαν την αλήθεια της πίστεως. Του είχαν μάθει την προσευχή της καρδιάς και του είχαν δώσει χάρισμα θαυμάτων προς ωφέλεια του λαού του. Μετά από δέκα χρόνια κόπων, δεν είχε απομείνει ούτε ένα είδωλο στην περιοχή της Ουναλάσκας.

Τότε ο πατήρ Ιωάννης μετέβη στη Σίτκα, που τότε ονομαζόταν Νέο Αρχαγγέλσκ, στην περιοχή των πολεμικών ινδιάνων Τλίνγκιτ. Εκείνοι, παρακινημένοι από τους σαμάνους, είχαν σφάξει πολλές φορές Ρώσους εποίκους και ο ευαγγελισμός τους έμοιαζε αδύνατος. Ο ιεραπόστολος άρχισε να μελετά τη γλώσσα και τα έθιμά τους και ανακάλυψε έναν πλούσιο πολιτισμό.

Μια φοβερή αρρώστια της ευλογιάς έγινε η πύλη που άνοιξε η Πρόνοια, ώστε ο λαός αυτός να δεχτεί το Ευαγγέλιο. Περισσότεροι από τους μισούς ιθαγενείς χάθηκαν από την επιδημία, αλλά οι Ρώσοι παρέμειναν ανέπαφοι χάρη στον εμβολιασμό. Όταν το είδαν, δέχτηκαν σιγά σιγά να εμβολιαστούν και εκείνοι.

Η επιτυχία της θεραπείας τους έκανε ήμερους και δεκτικούς στο κήρυγμα του ιεραποστόλου. Παρακολουθούσαν τις ακολουθίες του και τον ρωτούσαν για τη μέλλουσα ζωή με δίψα. Μάλιστα μάλωναν μεταξύ τους ποιος θα τον φιλοξενούσε πρώτος στο σπίτι του, και κάποιος έριξε στη φωτιά ένα πολύτιμο σκαλιστό κουτί για να ζεσταθεί ο άνθρωπος του Θεού.

Στη Σίτκα ανέλαβε την ανέγερση του ναού του Αρχαγγέλου Μιχαήλ, του μελλοντικού καθεδρικού του ναού. Παράλληλα ασχολιόταν με μεταφράσεις, σημειώσεις από τα ταξίδια, ξυλουργική, μηχανική, ακόμη και κατασκευή μουσικών οργάνων. Όλες αυτές οι χειρωνακτικές εργασίες δεν ήταν προσωπική του διασκέδαση, αλλά τον έφερναν πιο κοντά στον απλό λαό.

Αποτελούσαν μέσο κηρύγματος, ενώ ταυτόχρονα έδιναν στους ντόπιους τη δυνατότητα να μάθουν μια τέχνη. Φρόντιζε επίσης να ιδρύει σχολεία και να εφοδιάζει τους μαθητές με δίγλωσσα εγχειρίδια, στη ρωσική και στην τλίνγκιτ γλώσσα, που τα συνέταξε ο ίδιος. Το ιεραποστολικό έργο μεγάλωνε και χρειαζόταν περισσότερους ιερείς, καθώς και νέες εκκλησίες και σχολεία σε άλλους τόπους.

Με τις σκέψεις αυτές αναχώρησε για τη Ρωσία προς το τέλος της δεκαετίας του χίλια οκτακόσια τριάντα. Στη Μόσχα συνάντησε τον μητροπολίτη Φιλάρετο, την πιο σημαντική εκκλησιαστική μορφή της εποχής. Εκείνος του εκδήλωσε αμέσως θερμή φιλία και του είπε πως είχε την προσωπικότητα γνήσιου αποστόλου.

Τα ταξιδιωτικά του χρονικά και οι περιγραφές των εθίμων της Αλάσκας τράβηξαν την προσοχή των πνευματικών κύκλων της πρωτεύουσας. Η Ιερά Σύνοδος αποφάσισε να τον αναγάγει σε αρχιερέα και να συνεχίσει η ιεραποστολή του με νέες δυνάμεις. Εκείνον τον καιρό πέθανε η πρεσβυτέρα του και, με την παρότρυνση του Φιλαρέτου, εκάρη μοναχός με το όνομα Ιννοκέντιος.

Τα παιδιά του ανέλαβε να τα μορφώσει η ίδια η Εκκλησία της Ρωσίας. Στη συνέχεια συνάντησε τον τσάρο Νικόλαο τον Πρώτο και χειροτονήθηκε επίσκοπος Καμτσάτκας και Αλάσκας. Όταν επέστρεψε στη Σίτκα μετά από τρία χρόνια απουσίας, έφερε μαζί του συνεργάτες και πλούσιες δωρεές.

Άρχισε αμέσως την ανέγερση νέων ναών και σχολείων στην απέραντη επισκοπή του. Ίδρυσε ιερατική σχολή στη Σίτκα και ξεκίνησε μακρύ ταξίδι, αρχίζοντας από το νησί Κόντιακ, που είχε αγιάσει νωρίτερα ο όσιος Γερμανός. Επί τρία χρόνια διέτρεξε χιλιάδες χιλιόμετρα μέσα από τις παγωμένες εκτάσεις της Καμτσάτκας, συχνά μαζί με έναν μόνο συνεργάτη και έλκηθρο.

Συχνά το ταξίδι διακοπτόταν από καταιγίδες χιονιού, που ανάγκαζαν την ομάδα να σκάβει καταφύγιο μέσα στο χιόνι. Έμεναν εκεί ακόμη και μια ολόκληρη εβδομάδα, μέχρι να κοπάσει η θύελλα και να μπορέσουν να συνεχίσουν. Ο επίσκοπος υπέμενε όλες αυτές τις δυσκολίες με την υπομονή των αποστόλων του Χριστού.

Έμπαινε στις σκηνές των ιθαγενών, που ήταν φτιαγμένες από φλοιό σημύδας, και τους υπηρετούσε με αγάπη. Παντού όπου περνούσε οργάνωνε εκκλησίες και σχολεία για τα παιδιά του λαού. Όταν προστέθηκε η περιοχή του Γιακούτσκ στην επισκοπή του, έλαβε τον τίτλο του αρχιεπισκόπου, με δικαιοδοσία πάνω από διακόσιες χιλιάδες ψυχές.

Άρχισε αμέσως να μαθαίνει τη γλώσσα των Γιακούτων και συνέχισε τα ταξίδια μέχρι την καρδιά της σιβηρικής ερήμου. Όταν για πρώτη φορά διάβασε το ευαγγέλιο της Λειτουργίας στη γιακούτικη γλώσσα, οι κάτοικοι ένιωσαν τέτοια χαρά, που ζήτησαν να μπει η ημερομηνία αυτή στο εορτολόγιο της Εκκλησίας τους. Ο αποστολικός του ζήλος τον ωθούσε στις πιο απομακρυσμένες περιοχές, ώστε να εκπληρωθεί η προφητική φωνή του ψαλμωδού.

Στα μέσα της δεκαετίας του χίλια οκτακόσια πενήντα συμμετείχε στη γενική σύνοδο των επισκόπων στην Αγία Πετρούπολη. Εκεί ορίστηκαν δύο βοηθοί επίσκοποι, ένας για το Γιακούτσκ και ένας για τη Σίτκα. Στην επιστροφή του αποφάσισε να συνεχίσει την ιεραποστολή κατά μήκος του ποταμού Αμούρ.

Ίδρυσε ενορίες στα πιο χαμένα μέρη της Μαντζουρίας και άνοιξε έτσι την πόρτα της Κίνας στο Ευαγγέλιο από τον βορρά. Σε κάθε χωριό σταματούσε και τελούσε τις ακολουθίες, με σπλαχνική καρδιά για τους φτωχούς και τους πονεμένους. Λίγο αργότερα μετέφερε την έδρα του στο Μπλαγκοβέσχενσκ, με σκοπό να μείνει εκεί για πάντα.

Είχε όμως αρρωστήσει σοβαρά στα μάτια από την επί χρόνια παραμονή του στο χιόνι και ένιωθε εξαντλημένος από τους κόπους. Σκεφτόταν να ζητήσει από τη Σύνοδο να αποσυρθεί σε κάποιο μοναστήρι, για να τελειώσει εκεί ήσυχα τις ημέρες του. Ο Θεός όμως είχε άλλα σχέδια για τον γέροντα ιεραπόστολο.

Τον προόριζε για τον πιο ψηλό θρόνο της Ρωσίας. Όταν πέθανε ο μητροπολίτης Φιλάρετος, ο Ιννοκέντιος ορίστηκε διάδοχός του ως πρώτος ιεράρχης της Ρωσικής Εκκλησίας. Στα δέκα χρόνια που στέφανωσαν τη σταδιοδρομία του, έδωσε νέα ορμή σε ολόκληρη την εκκλησιαστική ζωή της χώρας.

Αναδιοργάνωσε τα σχολεία και τα φιλανθρωπικά ιδρύματα και πάταξε τις γραφειοκρατικές αγκυλώσεις της εποχής. Πάνω από όλα, ανανέωσε τη Ρωσική Ιεραποστολική Εταιρεία, που γνώρισε μεγάλη ανάπτυξη στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα. Στα τελευταία του χρόνια τυφλώθηκε εντελώς, αλλά ο τσάρος δεν δέχτηκε την παραίτησή του.

Συνέχισε λοιπόν να συμμετέχει ενεργά στη διοίκηση της Εκκλησίας και να τελεί τη Θεία Λειτουργία με τη χάρη του Θεού. Παρέδωσε την αποστολική του ψυχή στον Κύριο το Μέγα Σάββατο του χίλια οκτακόσια εβδομήντα εννέα, λίγο πριν από την Ανάσταση. Για πενήντα οκτώ ολόκληρα χρόνια υπήρξε λειτουργός του Χριστού ανάμεσα στους εθνικούς, εργαζόμενος στο ιερό έργο του Ευαγγελίου.

Ενταφιάστηκε στη Λαύρα της Αγίας Τριάδος του Σεργίου, όπου αναπαύεται μέχρι σήμερα το τίμιο λείψανό του.