Οι Μάρτυρες της Αδριανουπόλεως και η γενναία Ασκληπιοδότη

Τρεις άνδρες και μία γυναίκα στάθηκαν όρθιοι μπροστά στα θηρία της Αδριανουπόλεως, και τα άγρια ζώα δεν τόλμησαν καν να τους αγγίξουν. Η Ασκληπιοδότη δέχθηκε λιθοβολισμό δεμένη σε δέντρο, πριν το ξίφος χαρίσει στην ψυχή της τον ουράνιο στέφανο της νίκης. Οι Άγιοι Μάρτυρες Μάξιμος, Θεόδοτος, Ησύχιος και Ασκληπιοδότη έζησαν στα χρόνια του αυτοκράτορα Μαξιμιανού, όταν ο διωγμός κατά των χριστιανών μαινόταν με ιδιαίτερη σφοδρότητα στην Ανατολή.

Οι τέσσερις αυτοί γενναίοι ομολογητές γύριζαν από πόλη σε πόλη και από χώρα σε χώρα, κηρύττοντας με παρρησία το Ευαγγέλιο του Χριστού. Διακήρυτταν ότι ο Χριστός είναι ο αληθινός Θεός, ο Κύριος των απάντων και ο δημιουργός όλου του ορατού και αόρατου κόσμου. Ταυτόχρονα αποκάλυπταν στους ακροατές τους πως τα είδωλα δεν ήταν τίποτε άλλο παρά άψυχα κατασκευάσματα από πέτρα και ξύλο.

Η τόλμη τους όμως ξεσήκωσε τους ειδωλολάτρες της περιοχής, οι οποίοι τους συνέλαβαν και τους οδήγησαν δεμένους ενώπιον του τοπικού άρχοντα. Εκεί ξεκίνησε για τους τέσσερις χριστιανούς μια μακρά και επώδυνη πορεία βασανιστηρίων, η οποία επρόκειτο να αποδείξει το ασύγκριτο μεγαλείο της πίστεώς τους. Ο άρχοντας της χώρας προσπάθησε με κάθε τρόπο να τους πείσει να αρνηθούν τον Χριστό και να προσκυνήσουν τα είδωλα των ψεύτικων θεών.

Όταν είδε όμως ότι οι Μάρτυρες έμεναν αμετακίνητοι στην ομολογία τους, διέταξε να αρχίσουν τα φρικτά βασανιστήρια εναντίον τους. Αρχικά τους έδεσαν επάνω σε δέντρο και ξέσχισαν τις σάρκες τους με σιδερένια νύχια, χωρίς όμως να ακούσουν ούτε έναν στεναγμό από τα χείλη τους. Έπειτα τους έσυραν αλυσοδεμένους από τη μία πόλη στην άλλη, για να γίνουν παράδειγμα φόβου σε όσους πίστευαν στον Χριστό.

Σε κάποιο στάδιο τους έριξαν στα θηρία, ώστε να κατασπαραχθούν μπροστά στα μάτια του ειδωλολατρικού πλήθους. Όμως η χάρη του Θεού σκέπαζε τους πιστούς δούλους Του και τα άγρια ζώα δεν τόλμησαν καν να τους πλησιάσουν. Οι τέσσερις Άγιοι έμειναν σώοι και αβλαβείς, ενώ οι θεατές απορούσαν μπροστά σε αυτό το ολοφάνερο σημείο της θείας δυνάμεως.

Παρά τα θαύματα όμως, οι διώκτες παρέμεναν τυφλωμένοι από το μίσος και αναζητούσαν νέους τρόπους για να σπάσουν την ακλόνητη αντίσταση των γενναίων ομολογητών του Χριστού. Στο τέλος της μακράς αυτής δοκιμασίας, οι βασανιστές αποφάσισαν να δώσουν τέρμα στη ζωή των Μαρτύρων με ακόμη πιο σκληρό τρόπο. Άναψαν ένα τεράστιο καμίνι και έριξαν μέσα τους τρεις άνδρες Μάρτυρες, νομίζοντας πως η φωτιά θα τους κατατρόμαζε την τελευταία στιγμή.

Εκείνοι όμως, αντί να φοβηθούν, έψαλλαν με χαρά ύμνους στον Θεό και ευχαριστούσαν τον Κύριο για την τιμή του μαρτυρίου. Έτσι παρέδωσαν τις μακάριες ψυχές τους στα χέρια του Χριστού και έλαβαν τον αμάραντο στέφανο της δόξας στους ουρανούς. Η Αγία Ασκληπιοδότη υπέστη χωριστά τον δικό της αγώνα, καθώς οι δήμιοι την έριξαν με βιαιότητα στο έδαφος και την κτυπούσαν ανελέητα.

Στη συνέχεια την έδεσαν επάνω σε δέντρο και άρχισαν να τη λιθοβολούν, ώστε να την αναγκάσουν να αρνηθεί την πίστη της στον Χριστό. Όμως η γενναία αυτή γυναίκα παρέμεινε ακλόνητη μέχρι το τέλος, στηρίζοντας με την υπομονή της κάθε ψυχή που παρακολουθούσε το μαρτύριό της. Τελικά την αποκεφάλισαν και η Ασκληπιοδότη ενώθηκε με τους συναθλητές της στη Βασιλεία του Θεού, όπου τιμώνται μαζί από την Εκκλησία στις δεκαεννέα Φεβρουαρίου κάθε χρόνου.