Η μετακομιδή των ιερών κειμηλίων της Μάλτας στη Γκάτσινα

Με τα ίδια του τα δόντια ένας χριστιανός πατέρας απέσπασε ένα κομμάτι από το δάχτυλο της δεξιάς χείρας του Προδρόμου, για να σώσει την κόρη του από φρικτή θυσία. Αιώνες αργότερα, η ίδια αυτή χείρα, μαζί με τμήμα του Τιμίου Σταυρού και την εικόνα της Παναγίας του Φιλερήμου, παραδόθηκε στον τσάρο Παύλο τον Πρώτο μέσα σε χρυσά κιβώτια. Η Ρωσική Εκκλησία τιμά στις δώδεκα Οκτωβρίου τη μετακομιδή τριών μεγάλων ιερών κειμηλίων από τη Μάλτα στη Γκάτσινα.

Το πρώτο είναι τμήμα από το ξύλο του Ζωοποιού Σταυρού του Κυρίου, το οποίο ανευρέθηκε στον Γολγοθά από την αγία Ελένη το τριακοσιοστό εικοστό έκτο έτος μετά Χριστόν. Μετά την εύρεση, ανεγέρθηκε εκεί ο μεγάλος ναός της Αναστάσεως, που έγινε φύλακας αυτού του παγκόσμιου θησαυρού της χριστιανοσύνης. Από αρχαιότατους χρόνους πολλά μικρά τμήματα αυτού του Σταυρού αποσπάστηκαν και διασκορπίστηκαν σε όλα τα μέρη της οικουμένης.

Η αγία Ρωσία υπήρξε επανειλημμένα αποδέκτης τέτοιων τεμαχίων, τα οποία φυλάσσονται μέχρι σήμερα σε καθεδρικούς ναούς και αρχαία μοναστήρια της χώρας. Ένα από αυτά τα τμήματα έφτασε σε αυτήν όχι από την Ανατολή αλλά από τη Δύση, και συγκεκριμένα από τους ιππότες του τάγματος της Μάλτας. Το τάγμα των Ιωαννιτών υπήρξε ένα από τα αρχαιότερα ιπποτικά τάγματα της Δύσης και πήρε την ονομασία του από τον ναό του ξενώνα του, αφιερωμένο στον άγιο Ιωάννη τον Πρόδρομο.

Στην αρχή λειτουργούσε αποκλειστικά ως φιλανθρωπικό ίδρυμα, παρέχοντας στέγη και ιατρική φροντίδα στους προσκυνητές των Αγίων Τόπων. Όταν την ηγεσία ανέλαβε ο δραστήριος Γάλλος Ραϋμόνδος ντε Πυΐ, το τάγμα απέκτησε νέο καταστατικό και ένοπλη αποστολή. Πλέον προστάτευε τους πιστούς που πορεύονταν προς την Ιερουσαλήμ, και ευγενείς ιππότες από κάθε ευρωπαϊκή χώρα έσπευδαν να ενταχθούν στις τάξεις του.

Ο επταιώνιος αγώνας τους εναντίον των απίστων κάλυψε τους Ιωαννίτες με δόξα αδιαμφισβήτητη και αιώνια. Έδειξαν εξαιρετική γενναιότητα και αυτοθυσία στις μάχες με τα στρατεύματα των χαλιφών της Αιγύπτου και της Βαγδάτης. Ως ανταμοιβή για τους ηρωικούς τους άθλους έλαβαν τότε ένα τμήμα του Ζωοποιού Σταυρού του Κυρίου.

Το φύλαξαν με ευλάβεια στην Πτολεμαΐδα, έπειτα στην Κύπρο και στη Ρόδο, και τέλος στη Μάλτα. Από εκεί μεταφέρθηκε στη Ρωσία επί της βασιλείας του αυτοκράτορα Παύλου του Πρώτου, μαζί με τα άλλα δύο πολύτιμα κειμήλια του τάγματος. Η δεύτερη ιερή παρακαταθήκη που μεταφέρθηκε από τη Μάλτα ήταν η θαυματουργή εικόνα της Παναγίας του Φιλερήμου, γνωστή και ως Οδηγήτρια.

Η αρχαία παράδοση αναφέρει ότι την ιστόρησε ο ίδιος ο ευαγγελιστής Λουκάς και την ευλόγησε προσωπικά η Αειπάρθενος Μαρία. Γύρω στο τεσσαρακοστό έκτο έτος μετά Χριστόν μεταφέρθηκε στην Αντιόχεια, την πατρίδα του αγίου Λουκά, όπου φυλάχθηκε για πολλούς αιώνες με μεγάλη ευλάβεια. Επί της βασιλείας του Μεγάλου Κωνσταντίνου η εικόνα μετακομίστηκε στην ανοικοδομημένη Ιερουσαλήμ.

Γύρω στο τετρακοσιοστό ογδοηκοστό έτος η αυτοκράτειρα Ευδοκία την έστειλε ως ευλογία στην Κωνσταντινούπολη, στην αγία Πουλχερία, αδελφή του αυτοκράτορα Θεοδοσίου του Νεωτέρου. Εκεί η Πουλχερία ανέγειρε τον περίφημο ναό των Βλαχερνών και τοποθέτησε σε αυτόν την ιερή εικόνα. Για πολλούς αιώνες η Παναγία υπήρξε η ακοίμητη προστάτιδα της Βασιλεύουσας έναντι κάθε εξωτερικού κινδύνου.

Κάθε Τρίτη ψαλλόταν μπροστά της παράκληση, και μετά το έτος εξακόσια είκοσι έξι προστέθηκε και η ανάγνωση του Ακαθίστου Ύμνου. Κατά την τέταρτη σταυροφορία οι Λατίνοι άρπαξαν την εικόνα από τους Βλαχερνές. Πέρασε στα χέρια των Ιωαννιτών και τους ακολούθησε πιστά σε όλες τις μετακινήσεις τους.

Η τρίτη ιερή παρακαταθήκη ήταν η δεξιά χείρα του αγίου Ιωάννη του Προδρόμου, η χείρα η οποία βάπτισε τον ίδιο τον Κύριο στα νάματα του Ιορδάνη. Ο ευαγγελιστής Λουκάς, κηρύσσοντας τον Χριστό στη Σεβάστεια της Σαμάρειας, προσκύνησε τα λείψανα του Προδρόμου και ζήτησε από τους κατοίκους να τα μεταφέρει στην Αντιόχεια. Οι Σεβαστιανοί του επέτρεψαν να πάρει μόνο τη δεξιά χείρα, την οποία μετέφερε με μεγάλη ευλάβεια στη γενέτειρά του.

Από εκεί διασώθηκε ένα συγκλονιστικό περιστατικό από τη χάρη αυτού του αγίου λειψάνου. Στην περιοχή της Αντιόχειας οι ειδωλολάτρες θυσίαζαν κάθε χρόνο μια άμωμη παρθένο σε ένα τέρας, και κάποτε ο κλήρος έπεσε στην κόρη ενός χριστιανού. Ο πατέρας προσευχήθηκε μέσα στον ναό και απέσπασε με τα δόντια του ένα κομμάτι από το μικρό δάχτυλο της δεξιάς χείρας.

Όταν το τέρας πλησίασε με ανοιχτό στόμα, εκείνος του πέταξε το ιερό λείψανο, και αμέσως το θηρίο έπεσε νεκρό μπροστά σε όλους. Πολλοί ειδωλολάτρες εγκατέλειψαν τότε τις πλάνες τους και ασπάστηκαν τη χριστιανική πίστη. Στον τόπο των φρικτών θυσιών χτίστηκε ναός προς τιμήν του Προδρόμου, και έκτοτε η ευλάβεια των Αντιοχέων προς τη δεξιά χείρα μεγάλωνε διαρκώς.

Ο Ιουλιανός ο Παραβάτης γνώριζε αυτό το ιερό κειμήλιο, καθώς είχε ζήσει νέος στην Αντιόχεια. Όταν το τριακοσιοστό εξηκοστό δεύτερο έτος έφτασε στην πόλη πορευόμενος εναντίον των Περσών, διέταξε δημόσιο κάψιμο της δεξιάς χείρας. Όμως οι πιστοί την είχαν κρύψει εγκαίρως σε έναν πύργο της πόλης και οι έρευνες των απεσταλμένων του αποδείχθηκαν μάταιες.

Μετά τον θάνατο του Ιουλιανού η ιερή χείρα επανήλθε στον κεντρικό ναό της Αντιόχειας. Παρέμεινε εκεί περίπου εξακόσια χρόνια, μέχρι που οι μουσουλμάνοι κατέκτησαν τη Συρία. Το εννιακοσιοστό πεντηκοστό ένατο έτος ένας ευσεβής διάκονος της εκκλησίας, ονομαζόμενος Ιώβ, κατάφερε να αφαιρέσει κρυφά το ιερό λείψανο και να το μεταφέρει στην Κωνσταντινούπολη.

Ο αυτοκράτορας και ο λαός υποδέχθηκαν τη χείρα με ασύγκριτη συγκίνηση και ευλάβεια. Η άφιξη συνέπεσε με την παραμονή των Θεοφανείων, λίγο πριν τον μεγάλο αγιασμό των υδάτων. Η σύμπτωση αυτή θεωρήθηκε ουράνιο σημάδι από όλους τους πιστούς της πρωτεύουσας.

Όταν η Κωνσταντινούπολη έπεσε στους Τούρκους, ο σουλτάνος Μωάμεθ ο Δεύτερος τοποθέτησε τη δεξιά χείρα στο αυτοκρατορικό θησαυροφυλάκιο και τη σφράγισε. Ο διάδοχός του, Βαγιαζήτ ο Δεύτερος, θέλοντας να καλοπιάσει τους Ιωαννίτες της Ρόδου, που τότε απειλούσαν τα οθωμανικά εδάφη, έστειλε ως δώρο τη χείρα στον μέγα μάγιστρο του τάγματος, τον Πέτρο ντ' Ωμπυσόν. Έκτοτε η ιερή χείρα ακολουθούσε τους Ιωαννίτες σε όλες τις μετακινήσεις τους, από τη Ρόδο μέχρι τη Μάλτα.

Όταν ο Ναπολέων κατέλαβε τη Μάλτα, ο τίτλος του μεγάλου μαγίστρου πέρασε στον αυτοκράτορα Παύλο τον Πρώτο της Ρωσίας. Οι Ιωαννίτες αποφάσισαν να του παραδώσουν και τα τρία μεγάλα τους κειμήλια ως ένδειξη ευγνωμοσύνης. Πρώτη μεταφέρθηκε στη Ρωσία η δεξιά χείρα του Προδρόμου το χίλια επτακόσια ενενήντα οκτώ.

Τοποθετήθηκε προσωρινά στο παρεκκλήσι του τάγματος που βρισκόταν στην Πετρούπολη. Τον επόμενο χρόνο, στις δώδεκα Οκτωβρίου, μεταφέρθηκαν στη Γκάτσινα τα υπόλοιπα δύο κειμήλια, μαζί με την ίδια την ιερή χείρα. Η αυτοκρατορική αυλή υποδέχθηκε τα ιερά κειμήλια με εξαιρετική μεγαλοπρέπεια και βαθύτατη συγκίνηση.

Στις δέκα το πρωί ξεκίνησε από το παλάτι της Γκάτσινα ολόκληρη πομπή, με τον αυτοκράτορα επικεφαλής, μέλη της οικογένειάς του και πολυπληθή ακολουθία. Η συνάντηση των αμαξιών έγινε στη λεγόμενη Πύλη του Σωτήρος, από όπου άρχισε η μεγαλειώδης λιτανευτική πορεία προς το παλάτι. Μπροστά βάδιζαν οι κληρικοί σε επίσημη λιτανεία, ψάλλοντας ιερούς ύμνους.

Πίσω τους ακολουθούσε χρυσή αυλική άμαξα που μετέφερε σε χρυσό κιβώτιο τη δεξιά χείρα του Προδρόμου. Έπεται με ανάλογο τρόπο μεταφέρθηκαν η εικόνα της Παναγίας και το τμήμα του Ζωοποιού Σταυρού. Ο ίδιος ο αυτοκράτορας, ντυμένος με την πλήρη στολή του μεγάλου μαγίστρου του τάγματος, βάδιζε πεζός πίσω από την πρώτη άμαξα.

Όταν η πομπή έφτασε στο παλάτι, ο Παύλος πήρε ο ίδιος την ιερή χείρα στα χέρια του. Με συνοδεία του καθιερωμένου τροπαρίου την εισήγαγε στην αυλική εκκλησία και την απέθεσε στο ετοιμασμένο προσκυνητάρι. Δίπλα της τοποθετήθηκαν με τάξη η εικόνα της Παναγίας και το τίμιο ξύλο.

Η ειλικρινής χαρά του αυτοκράτορα Παύλου εκδηλώθηκε με πλούσια δώρα προς τα ιερά κειμήλια. Παρήγγειλε χρυσές θήκες στολισμένες με διαμάντια και πολύτιμους λίθους, καθώς και νέο πολυτελές χρυσοκέντητο ένδυμα για την εικόνα της Παναγίας. Η Ιερά Σύνοδος καθόρισε τη δωδέκατη Οκτωβρίου ως επίσημη εορτή του ρωσικού εορτολογίου.

Η Γκάτσινα όμως δεν παρέμεινε για πολύ τόπος φύλαξης των κειμηλίων της Μάλτας. Η αυτοκρατορική οικογένεια έπαιρνε μαζί της τα ιερά αυτά αντικείμενα κάθε φθινόπωρο για τη μετάβασή της στην Πετρούπολη. Για πάνω από πενήντα χρόνια ο εορτασμός μετατέθηκε στις επτά Ιανουαρίου και τελούνταν στον ναό των Χειμερινών Ανακτόρων.

Ο αυτοκράτορας Νικόλαος Παυλόβιτς θέλησε να αποκαταστήσει τη μνήμη του πατέρα του και να τιμήσει την ξεχασμένη Γκάτσινα. Ανέγειρε εκεί τον καθεδρικό ναό του αποστόλου Παύλου, που ονομάστηκε προς τιμήν του ιδρυτή της πόλης. Για τα εγκαίνια του νέου ναού τα ιερά κειμήλια επανήλθαν στη Γκάτσινα από την Πετρούπολη.

Οι ευλαβείς ενορίτες ζήτησαν θερμά από τον αυτοκράτορα να παραμείνουν εκεί μόνιμα. Ο Νικόλαος δέχθηκε μόνο ετήσια προσωρινή μεταφορά τους κάθε χρόνο. Έτσι αποκαταστάθηκε ο μεγαλειώδης εορτασμός της δωδέκατης Οκτωβρίου, ο οποίος τελείται σήμερα τόσο στην αυλική εκκλησία της Πετρούπολης όσο και στον ναό του αποστόλου Παύλου στη Γκάτσινα.

Τα ιερά κειμήλια μεταφέρονται από την Πετρούπολη την παραμονή της εορτής με κάθε δυνατή επισημότητα. Η τιμή προς αυτά αρχίζει στην αυλική εκκλησία με την ολονυκτία της παραμονής. Την επόμενη μέρα, μετά την πρωινή θεία λειτουργία, μεταφέρονται με πομπή στον καθεδρικό ναό της Γκάτσινα.

Παραμένουν εκεί δέκα ολόκληρες ημέρες, μέχρι την εορτή της Παναγίας του Καζάν. Τότε γίνεται μεγάλη λιτάνευση μέσα στους δρόμους της πόλης και κατόπιν επιστρέφουν στην Πετρούπολη. Η δωδέκατη Οκτωβρίου δεν αποτελεί απλώς τοπική εορτή για τους κατοίκους της Γκάτσινα, αλλά πανρωσική γιορτή για όλους τους ευσεβείς προσκυνητές.

Συρρέουν εκεί πιστοί από την πρωτεύουσα, από τα γύρω χωριά και τις πόλεις, και ακόμη από μακρινές επαρχίες της Ρωσίας. Όλη η Ρωσία αναπέμπει εκείνη την ημέρα δοξολογία προς τον Θεό, ο οποίος ευδόκησε να της χαρίσει αυτόν τον ανεκτίμητο και πολύτιμο πνευματικό θησαυρό. Έτσι τα τρία μεγάλα κειμήλια της Μάλτας έγιναν αιώνια ευλογία για τον πιστό λαό της χώρας.