Oshënare Theodora mbretëresha e Artës

Kur Despoti Mihali i Dytë e dëboi nga pallatet, mbretëresha e re jetoi pesë vjet të tëra në mërgim në malet e Epirit. Shtatzënë dhe e vetme, ajo mblodhi barëra të egra për të ushqyer fëmijën e saj, derisa një prift i përulur e gjeti dhe i ofroi strehë. Theodora lindi rreth vitit 1210 dhe vinte nga familja fisnike bizantine e Petraleifa, me origjinë normane. Babai i Joaniit mbante titullin sebastokrator dhe sundoi me dinjitet Thesalinë dhe Maqedoninë. Ajo mbeti jetime si fëmijë dhe u rrit në Servia të Kozanit, nën mbrojtjen e xhaxhait të saj Theodhori, i cili në atë kohë mbante Selanikun. Nëna e saj e devotshme Helena e rriti me lutje, agjërim dhe dashuri për Zotin dhe njeriun. Që në moshë të re ajo e kuptoi se kuptimi i jetës qëndron në shenjtërinë dhe në të qenit si Krijuesi. Pjekuria dhe bukuria e saj shpirtërore i lanë përshtypje Mihalit të Dytë kur kaloi në Servia. Ai menjëherë i kërkoi asaj të bëhej gruaja e tij dhe martesa e tyre u solemnizua në vitin 1230 në të njëjtin qytet. Pas dasmës, kortezhi ilustrues mbërriti në Arta, kryeqyteti i Despotatit të Epirit, ku Michael shpejt u shpall Despot. Ai filloi menjëherë të kujdesej për konsolidimin dhe zgjerimin e shtetit të tij të ri. Theodora u bë zonja e parë e Despotatit, por ajo nuk u joshur nga lavdia dhe madhështia e pozitës. Megjithë rininë e saj, ajo nuk kënaqej me kënaqësitë materiale apo jetën e butë të pallatit. Sipas biografit të saj, murgut Job, ajo jetoi me virtyt, maturi, përulësi dhe dashuri me gjithë zemër për Zotin. Por djalli gjysmë zemre e kishte zili lumturinë dhe virtytin e saj dhe ngriti një tundim të rëndë për mbretëreshën e bekuar. Ajo e joshi Michael në një marrëdhënie të paligjshme me një fisnike të Artës, Gangrini, e cila e skllavëroi atë mendërisht me magjinë e saj. Despoti ishte i mbushur me urrejtje të shfrenuar kundër gruas së tij të ligjshme dhe e trajtonte atë si më të ulëtën e ekzistencës. Ai i urdhëroi shërbëtorët që të mos e njihnin më atë si zonjën e tyre dhe madje ndaloi përmendjen e emrit të saj në pallate. Teodora i duroi të gjitha këto vuajtje me heshtje dhe qëndrim të përulur, pa u inatosur kundër të shoqit. Ajo falënderoi Zotin që i dërgoi gurët e çmuar të kurorës së saj të pathyeshme. Më në fund Michael e përzë shtatzënën nga pallati, pa asnjë ndihmë apo mbrojtje njerëzore. Për pesë vjet të tëra ajo endej me djalin e saj të parëlindur Nikiforos, i cili lindi në mërgim. Ai vuajti të ftohtin dhe nxehtësinë, urinë dhe etjen, braktisjen dhe vetminë e izolimit. E panjohur dhe e veshur keq, ajo kaloi kodrat dhe shkëmbinjtë, duke shmangur tërbimin e burrit të saj të dalë nga shinat. Një ditë, teksa po mblidhte lakra për të ushqyer fëmijën e saj të vogël, prifti i Prenistës e takoi. Pas lutjes së vazhdueshme, Theodora i zbuloi atij se kush ishte dhe për pak kohë gjeti mbrojtje në shtëpinë e tij. Ndërkohë fisnikët e Artës, të indinjuar nga jeta e despotit, e dëbuan Gangrinin nga pallatet. Michael u trondit, erdhi në vete dhe dërgoi njerëz të besuar për të kërkuar gruan e tij besnike. Kur Teodora u kthye në Arta, i gjithë populli e priti me britma gëzimi dhe emocione të thella. Michael, në kujtim të pendimit të tij, ngriti manastirin e nderuar të Kato Panagia, me një mbishkrim të gdhendur të lutjes drejtuar Virgjëreshës. Sipas traditës, ai ndërtoi gjithashtu manastirin e Pantanassis pranë Filipiadës dhe manastirin e Sotiros në Galaxidi. Ai u dha privilegje dhe përjashtime nga taksat tempujve dhe manastireve, duke dërguar dhurata të pasura edhe për manastiret e Dochiarit dhe Agios Pavli në Agiore. Theodora u bë udhërrëfyese për shpëtimin mendor të të shoqit dhe mori pjesë aktive në qeverisjen e Despotatit. Çifti kishte edhe katër fëmijë të tjerë, Joani, Dhimitri, Eleni dhe Anna. Shqetësimi i parë i shenjtorit ishte ruajtja e besimit ortodoks nga propaganda latine dhe planet e papatit. Despotati i Epirit u bë një strehë për të gjithë klerikët dhe murgjit e zellshëm ortodoksë. Kur unionisti Joani i Njëmbëdhjetë Vekkos u ngjit në fronin patriarkal, shumë anti-unionistë gjetën mbrojtje në Arta dhe manastiret e rajonit. Me të njëjtin largpamësi, Theodora u kujdes për martesat e dy vajzave të saj, duke kërkuar ekuilibër politik. Ai u martua me Anën me princin e Akaisë William Villeardouin dhe Helenën me Memfredon, mbretin e Siçilisë dhe armik të Papës. Helena, pas vdekjes së të shoqit, mori gjithë urrejtjen e Papa Klementit të Katërt kundër familjes së saj. Ajo u burgos me fëmijët e saj për disa vjet në kështjellën e lagësht dhe të errët të Boukeria, deri në vdekjen e saj. Qëllimi i dytë madhor i shenjtorit ishte paqja midis shteteve greke të epokës së Frankëve. Ai kërkoi bashkëpunimin e tyre për çlirimin e Kostandinopojës dhe rindërtimin e Perandorisë Romake. Në vitin 1249 ajo udhëtoi për në Nikea me djalin e saj Nikifori, për ta fejuar me Maria, mbesa e perandorit Joani Vatatzis i Tretë. Dasmat e tyre u kremtuan më vonë në Selanik nga Patriarku Arsenios Autoreianos me gjithë shkëlqimin. Kur Maria vdiq herët, Nikifori u martua me Anna Palaiologina, mbesa e perandorit Michael Palaiologos Tetë. Për të gjitha këto vepra paqësore ajo u quajt me të drejtë shenjtorja paqebërëse e Epirit. Pas rreth dyzet vitesh jetë bashkëshortore, Despoti Mihail i Dytë ra në gjumë në Zotin me hirin e Zotit. Teodora vrapoi menjëherë në manastirin e Agios Gjergji, të cilin e kishte themeluar afër Artës. Aty jetoi rreth dhjetë vjet si murgeshë, me jetë asketike dhe me gjendje engjëllore. Sipas biografit të saj, ajo qëndronte natë e ditë në lutje të pandërprerë mendore dhe biseda me Zotin. Ajo e pastroi trupin e saj me agjërim të rreptë dhe me dëshirë u shërbeu murgeshave motra. Ai u bë mbrojtës i të padrejtëve, mbështetës i të vejave dhe jetimëve, ngushëllues i të vuajturve. Ajo u kujdes për ndërtimin e kishave dhe manastireve të reja dhe kishte një nderim të veçantë për asketët e shenjtë të krahinës së saj. Kur i shenjti Andrea Hermiti ra në gjumë, murgesha mbretëreshë shkoi me të gjithë senatin dhe adhuroi reliktin e tij të shenjtë. Me urdhër të saj, në shpellën e shenjtorit u ndërtua një tempull brilant dhe një faltore, të cilat ruhen edhe sot e kësaj dite. Zoti i zbuloi Teodorës ditën e vdekjes së saj, siç ndodh me shumë shenjtorë. Shenjtori iu lut me zjarr Zojës dhe dëshmorit të madh Shën Gjergjit që të ndërmjetësonin për zgjatjen e jetës së saj me gjashtë muaj. Ajo e kërkoi këtë favor në mënyrë që ndërtimi i tempullit të manastirit të saj të mund të përfundonte dhe të dorëzohej i përsosur. Zoti e dëgjoi lutjen e saj dhe tempulli u përfundua pikërisht në kohën që ajo kishte kërkuar. Kur erdhi koha që ajo të dorëzonte shpirtin e saj të shenjtë, ajo mblodhi rreth saj të gjitha murgeshat motra. Për herë të fundit i këshilloi me dashuri se si të jetonin dhe luftonin në Frymën e Shenjtë. Ajo u lut për shpëtimin e tyre dhe dha urdhërat e saj të fundit atërore me një fytyrë të qetë dhe të gëzuar. Ajo dha shpirtin e saj në duart e Zotit në moshën rreth shtatëdhjetë vjeç, e gëzuar dhe e qetë. Gjumi i saj është vendosur midis viteve 1281 dhe 1285. Trupi i saj i shenjtë dhe i hijshëm u varros në narteksin e katolikonit të manastirit, ku varri i saj i shtatorit kryen shumë shërime të mrekullueshme. Ajo adhurohet edhe sot e kësaj dite nga besimtarët, të cilët nderojnë kujtimin e saj në 11 mars të çdo viti.