Δώδεκα μοναχοί ξεκίνησαν μαζί του από την Ιρλανδία και βρήκαν καταφύγιο σε ένα μικρό νησί απέναντι από τη Σκωτία, την Ιόνα. Εκεί ο Άγιος Κολούμπα παρακάλεσε τον Θεό να ζήσει τριάντα ακόμη χρόνια και έπειτα να τον καλέσει κοντά Του στη Βασιλεία των Ουρανών. Καταγόταν από ευγενική οικογένεια της ισχυρής φυλής των Ουί Νέιλ, που έλκυε την καταγωγή της από τον Νίαλ των εννέα ομήρων.

Γεννήθηκε στην κομητεία Ντόνεγκαλ της Ιρλανδίας στις επτά Δεκεμβρίου του πεντακοσίου εικοστού πρώτου έτους από τον γονείς που λέγονταν Φέδελμιντ και Έιθνε. Πιθανότατα οι γονείς του ήταν ειδωλολάτρες και τον ονόμασαν αρχικά Κρίμθαν, σύμφωνα με τις παραδόσεις των προγόνων τους. Σύμφωνα με τη συνήθεια της εποχής, τον ανέλαβε ως ανάδοχος πατέρας ένας ιερέας με το όνομα Κρουϊθνέχαν, που τον γαλούχησε στην πίστη.

Αργότερα βαπτίστηκε με το όνομα Κόλουμ, που σήμαινε περιστερά, και έγινε στη συνέχεια Κολούμπα. Μετά τη χειροτονία του σε πρεσβύτερο κήρυξε με φλόγα τον λόγο του Θεού στην πατρίδα του και ίδρυσε πολλά μοναστήρια. Παράδοση αναφέρει ότι θεμελίωσε τις μονές του Ντέρι και του Ντάροου και ότι σύστησε εκατό εκκλησίες σε διάφορες περιοχές της Ιρλανδίας.

Μια διαφωνία γύρω από ένα αντίγραφο της Αγίας Γραφής υπήρξε η αφορμή για να αλλάξει τελείως η ζωή του και η αποστολή του. Ο Άγιος Κολούμπα είχε αντιγράψει το κείμενο του ιερού Φιννιανού της Μόβιλ και υποστήριζε ότι το αντίγραφο ανήκε στον ίδιο. Ο Άγιος Φιννιανός όμως διεκδικούσε το αντίγραφο, επειδή το πρωτότυπο χειρόγραφο ήταν δικό του και το έδωσε προς ανάγνωση.

Ο Ύπατος Βασιλιάς Ντιαρμάιτ μακ Κερμπάιλ, που ήταν ειδωλολάτρης, αποφάσισε υπέρ του Φιννιανού με χαρακτηριστική φράση. Είπε ότι σε κάθε αγελάδα ανήκει το μοσχάρι της, και επομένως σε κάθε βιβλίο ανήκει και το αντίγραφό του. Από την οργή του ο Άγιος ξεσήκωσε τους συγγενείς του από τη φυλή των Ουί Νέιλ ενάντια στον βασιλιά.

Η μάχη του Κουλ Ντρέμνε υπήρξε αιματηρή και κόστισε τη ζωή πολλών χριστιανών. Συντετριμμένος από τη μετάνοιά του, αποφάσισε να κερδίσει για τον Χριστό τόσες ψυχές, όσοι άνθρωποι έπεσαν στο πεδίο της μάχης. Λίγο αργότερα συνεκλήθη η Σύνοδος του Τέλταουν, η οποία τον αφόρισε για ασήμαντες αιτίες, όπως αποδείχθηκε αργότερα μέσα από τη διαλεύκανση της υπόθεσης.

Όταν ο Άγιος Βρενδάνος του Μπιρ είδε από μακριά τον Άγιο Κολούμπα να πλησιάζει, έτρεξε προς αυτόν και τον ασπάστηκε με βαθιά ευλάβεια. Τα μέλη της Συνόδου σκανδαλίστηκαν και ρώτησαν γιατί τιμά έναν αφορισμένο άνθρωπο. Ο Άγιος Βρενδάνος αποκρίθηκε ότι ο Κύριος του είχε αποκαλύψει την αγιότητα αυτού του εκλεκτού δούλου Του.

Είδα, είπε, μια πολύ λαμπρή στήλη φωτός να προπορεύεται του ανδρός του Θεού, με συνοδεία αγίων αγγέλων να ταξιδεύουν μαζί του στην πεδιάδα. Όταν άκουσαν τη μαρτυρία αυτή, οι ιεράρχες απέσυραν τις κατηγορίες και τον τίμησαν με μεγάλη ευλάβεια. Το πεντακόσιο εξηκοστό τρίτο έτος έφυγε από την Ιρλανδία, λέγοντας ότι επιθυμούσε να γίνει προσκυνητής για χάρη του Χριστού.

Πήρε μαζί του δώδεκα συντρόφους και εγκαταστάθηκε στο νησί της Ιόνα, που βρισκόταν στα νοτιοδυτικά της νήσου Μαλλ. Έχτισαν εκεί κελιά και ένα μικρό παρεκκλήσι, και ξεκίνησαν αμέσως ένα έργο ιεραποστολής στις γύρω περιοχές. Κήρυξαν το ευαγγέλιο, βάπτισαν ειδωλολάτρες και ίδρυσαν εκκλησίες σε πολλά νησιά και στην ηπειρωτική χώρα.

Έτσι η Ιόνα έγινε σημαντικό κέντρο της χριστιανοσύνης για τη Σκωτία και τη βόρεια Αγγλία. Το πεντακόσιο εβδομηκοστό τέταρτο έτος ο Άγιος έχρισε τον Άενταν μακ Γκάμπραϊν διάδοχο του βασιλιά Κόναλ στο βασίλειο της Νταλριάντα. Πολλοί θεωρούν αυτή την πράξη ως την πρώτη φορά στην ευρωπαϊκή ιστορία που χρησιμοποιήθηκε χριστιανική τελετή για τη χρίση βασιλιά.

Στο τριακοστό έτος της παραμονής του στην Ιόνα ο Άγιος είδε αγγέλους που είχαν έρθει για να παραλάβουν την ψυχή του. Σήκωσε τα μάτια στον ουρανό και γέμισε χαρά, η οποία όμως γρήγορα μεταβλήθηκε σε λύπη. Εξήγησε στους μαθητές του ότι οι άγγελοι περίμεναν πάνω σε έναν βράχο απέναντι από το νησί.

Δεν τους επιτράπηκε όμως να πλησιάσουν περισσότερο, εξαιτίας των προσευχών πολλών εκκλησιών για τη ζωή του. Παρότι ο ίδιος επιθυμούσε να φύγει, έπρεπε να παραμείνει στη σάρκα τέσσερα ακόμη χρόνια. Προφήτευσε ότι μετά από τέσσερα έτη θα κοιμόταν ξαφνικά και χωρίς πόνο.

Όταν τον Απρίλιο του πεντακοσίου ενενηκοστού εβδόμου έτους ήρθε η λαμπρή εορτή της Αναστάσεως, ο Άγιος ποθούσε να φύγει προς τον Κύριο. Ο Θεός όμως ανέβαλε τον θάνατό του για να μην μεταβληθεί σε πένθος η πασχαλινή χαρά των μαθητών του. Τον Μάιο, ενώ οι αδελφοί εργάζονταν στη δυτική πλευρά της Ιόνα, οδήγησαν τον γέροντα Άγιο με ένα κάρο, καθώς ήταν ήδη εβδομήντα πέντε χρονών.

Άρχισε να τους μιλά για τον επικείμενο θάνατό του, ώστε να είναι έτοιμοι όταν θα ερχόταν η ώρα. Λίγες ημέρες αργότερα, κατά τη θεία λειτουργία της Κυριακής, το πρόσωπό του πλημμύρισε από αγαλλίαση και ουράνια χαρά. Μόνο εκείνος έβλεπε τον άγγελο που πετούσε πάνω από τους αδελφούς μέσα στον ναό.

Όταν τον ρώτησαν, εξήγησε ότι ο άγγελος είχε σταλεί για να παραλάβει ένα δάνειο. Κανείς δεν κατάλαβε ότι μιλούσε για την ίδια του την ψυχή. Το Σάββατο πήγε με τον υπηρέτη του Ντιαρμάιτ να ευλογήσει τον πλησιέστερο αχυρώνα.

Είπε ότι χαιρόταν, επειδή οι μοναχοί είχαν ψωμί για έναν χρόνο, αν χρειαζόταν να φύγει κάπου. Όταν επέστρεφαν στη μονή, σταμάτησε στη μέση του δρόμου να ξεκουραστεί. Τότε ένα λευκό άλογο, που μετέφερε καθημερινά γάλα, πλησίασε και ακούμπησε το κεφάλι του στο στήθος του.

Δάκρυα έπεφταν από τα μάτια του ζώου, σαν να θρηνούσε ως άνθρωπος για τον επερχόμενο χωρισμό από τον γέροντα. Όταν επέστρεψε στη μονή, ο Άγιος Κολούμπα κάθισε στο κελί του και άρχισε να αντιγράφει ψαλμούς από το ιερό βιβλίο. Έφτασε ως τον στίχο του τριακοστού τρίτου ψαλμού, όπου λέγεται ότι όσοι αναζητούν τον Κύριο δεν θα στερηθούν κανένα αγαθό.

Σταμάτησε τότε και είπε ότι τα υπόλοιπα έπρεπε να τα γράψει ο μαθητής του Μπαϊτένε. Πήγε στον εσπερινό και έπειτα ξάπλωσε όπως πάντοτε πάνω στον γυμνό βράχο με μια πέτρα για προσκέφαλο. Έδωσε τις τελευταίες παραγγελίες του στον Ντιαρμάιτ, ζητώντας από τους αδελφούς να αγαπιούνται μεταξύ τους και να μιμούνται τους Αγίους Πατέρες.

Όταν χτύπησε η καμπάνα για το Μεσονυκτικό, έτρεξε πρώτος στον ναό και γονάτισε μπροστά στην Αγία Τράπεζα. Ο Ντιαρμάιτ τον ακολούθησε και είδε τον ναό γεμάτο αγγελικό φως γύρω από τον γέροντα. Φτάνοντας στην πόρτα, το φως χάθηκε, και ο μαθητής βρήκε τον δάσκαλό του ξαπλωμένο μπροστά στο θυσιαστήριο.

Ο Άγιος άνοιξε τα μάτια του χαρούμενος, καθώς έβλεπε αγγέλους να έρχονται να τον υποδεχθούν. Σήκωσε ελαφρά το χέρι, ευλόγησε τους αδελφούς, και η αγία ψυχή του αναχώρησε για τον ουρανό. Δύο άνδρες είδαν την ίδια ώρα την ψυχή του Αγίου να μεταφέρεται από αγγέλους στον ουρανό.

Ο Λουγκάιντ μακ Ταλχάιν, δίκαιος άνθρωπος και σοφός, διηγήθηκε σε κάποιον Φέρναϊ το όραμα που του χάρισε ο Θεός. Δεν είχε επισκεφθεί ποτέ την Ιόνα, αλλά την είδε πνευματικά λουσμένη σε λαμπρό φως. Αντίκρισε αναρίθμητους αγγέλους που είχαν σταλεί για να μεταφέρουν την ψυχή του Αγίου, ενώ ακούγονταν γλυκύτατοι ουράνιοι ύμνοι.

Ένας άλλος στρατιώτης του Χριστού, ο Έρνενε μόκου Φιρ Ρόιντε, είχε παρόμοιο όραμα την ίδια ακριβώς στιγμή. Όταν γέρασε, διηγήθηκε το γεγονός στον νεαρό τότε Αδαμνάνο, που το κατέγραψε αργότερα. Ψάρευε με συντρόφους του στον ποταμό Φιν, όταν ξαφνικά όλος ο ουρανός φωτίστηκε.

Κοιτάζοντας προς την ανατολή είδαν μια πύρινη στήλη να ανυψώνεται και να φωτίζει την περιοχή σαν μεσημεριανός θερινός ήλιος. Μετά την κοίμηση του Αγίου, ψάλθηκαν οι ύμνοι του όρθρου και το σώμα του μεταφέρθηκε από τον ναό στο κελί του. Για τρεις ημέρες και τρεις νύχτες τελέσθηκαν οι ιερές ακολουθίες με την οφειλόμενη τιμή.