Η Προσκύνηση των Μάγων στη Βηθλεέμ

Τρεις σοφοί αστρονόμοι από τρεις διαφορετικές χώρες της Ανατολής ξεκίνησαν ταυτόχρονα, οδηγημένοι από ένα παράξενο άστρο που έλαμπε ακόμη και μέσα στο φως της ημέρας. Έφεραν μαζί τους χρυσό, λιβάνι και σμύρνα, και ομολόγησαν με τα δώρα τους τον νεογέννητο Χριστό ως Βασιλέα, Θεό και θνητό άνθρωπο μαζί. Το ιερό Ευαγγέλιο του Ματθαίου μάς λέει απλώς ότι ήρθαν μάγοι από την Ανατολή στα Ιεροσόλυμα, χωρίς να ονομάζει συγκεκριμένη χώρα προέλευσης.

Οι Πατέρες της Εκκλησίας δίνουν διαφορετικές απαντήσεις, καθώς ο καθένας τους φωτίζει το γεγονός από άλλη πλευρά της παράδοσης. Ο άγιος Ιωάννης ο Χρυσόστομος και ο άγιος Κύριλλος Αλεξανδρείας πιστεύουν ότι οι μάγοι κατάγονταν από την Περσία, όπου άνθιζε η αστρονομία. Άλλοι Πατέρες, όπως ο άγιος Ιουστίνος, ο άγιος Κυπριανός και ο άγιος Επιφάνιος, υποστηρίζουν ότι έφτασαν από την Αραβία, που ήταν πλούσια σε χρυσό, λιβάνι και αρωματική σμύρνα.

Υπάρχει ακόμη η γνώμη ότι ένας τουλάχιστον προερχόταν από την Αιθιοπία, σε ανάμνηση της βασίλισσας του Σαβά. Όλες αυτές οι χώρες ήταν γειτονικές, πλούσιες σε αρώματα και γνώριζαν καλά τις προφητείες για τον αναμενόμενο Λυτρωτή. Η πιο πιθανή εκδοχή, σύμφωνα με τους ερμηνευτές της Αγίας Γραφής, είναι ότι ο ένας μάγος ήρθε από την Περσία, ο άλλος από την Αραβία και ο τρίτος από την Αιθιοπία.

Σε αυτό συνηγορεί ο προφήτης Δαβίδ, που έγραψε ότι οι βασιλείς της Θαρσίς και των νήσων θα φέρουν δώρα στον Κύριο. Στο ίδιο ψαλμικό χωρίο αναφέρονται και οι βασιλείς της Αραβίας και του Σαβά, που θα προσκομίσουν δώρα στον Μεσσία. Η λέξη Θαρσίς σημαίνει στην εβραϊκή γλώσσα θάλασσα, και υποδηλώνει τις χώρες πέρα από αυτήν, δηλαδή την Περσία.

Η αναφορά στην Αραβία είναι σαφέστατη και άμεση, ενώ η πόλη Σαβά ήταν ονομαστή πρωτεύουσα της αρχαίας Αιθιοπίας. Οι τρεις αυτοί άνδρες δεν ήταν μάγοι με τη σημερινή σκοτεινή έννοια της λέξης, δηλαδή γόητες και μάντεις. Στους λαούς της Ανατολής, στους Άραβες, τους Σύρους, τους Πέρσες και τους Αιθίοπες, μάγους ονόμαζαν τους σοφούς, τους φιλοσόφους και τους αστρονόμους.

Οι τρεις αυτοί σοφοί ήταν επίσης τοπικοί άρχοντες κάποιας πόλης ή μικρής περιοχής, γι' αυτό η παράδοση τους αποκαλεί και βασιλείς. Δεν επρόκειτο όμως για ισχυρούς αυτοκράτορες ολόκληρων κρατών της Ανατολής. Καίτοι ο καθένας τους ξεκίνησε από διαφορετική πατρίδα, η θεία πρόνοια τους συνένωσε στον δρόμο, ώστε να φτάσουν μαζί στη Βηθλεέμ.

Συναντήθηκαν στην πορεία, αναγνώρισαν ο ένας τον σκοπό του άλλου και προχώρησαν με μία καρδιά πίσω από το θαυμαστό άστρο. Το ίδιο αυτό άστρο είχε προεικονίσει πολλούς αιώνες πριν ο διάσημος αστρολόγος Βαλαάμ, λέγοντας ότι θα ανατείλει άστρο εξ Ιακώβ και θα αναστηθεί ράβδος εκ του Ισραήλ. Ο άγιος Ιωάννης ο Χρυσόστομος και ο Θεοφύλακτος βεβαιώνουν ότι το άστρο εκείνο δεν ήταν συνηθισμένο ουράνιο σώμα, αλλά μια θεϊκή και αγγελική δύναμη με τη μορφή άστρου.

Όλα τα αστέρια υπάρχουν από την αρχή της δημιουργίας του κόσμου, ενώ αυτό φάνηκε στο πλήρωμα του χρόνου, για τη σάρκωση του Θεού Λόγου. Τα κανονικά αστέρια στέκουν στο ουράνιο στερέωμα, ενώ αυτό κινούνταν στον αέρα κοντά στη γη. Τα κοινά αστέρια διανύουν την πορεία τους από την ανατολή προς τη δύση, αλλά αυτό κατευθυνόταν προς τα νότια, προς τα Ιεροσόλυμα.

Και τα συνηθισμένα αστέρια λάμπουν μόνο νύχτα, ενώ αυτό έλαμπε φωτεινό και την ημέρα. Όταν οι μάγοι βάδιζαν, βάδιζε μαζί τους, και όταν αναπαύονταν, σταματούσε επίσης. Πολύς λόγος έχει γίνει για τον χρόνο που εμφανίστηκε για πρώτη φορά το άστρο στους σοφούς της Ανατολής.

Κάποιοι ερμηνευτές υποστηρίζουν ότι φάνηκε την ίδια νύχτα της Γεννήσεως του Χριστού από την Παναγία Παρθένο. Αυτή η άποψη δεν φαίνεται όμως πιθανή, διότι οι μάγοι δεν θα μπορούσαν να φτάσουν στα Ιεροσόλυμα σε λίγες ημέρες. Άλλοι, μεταξύ των οποίων και ο άγιος Επιφάνιος, νομίζουν ότι οι μάγοι έφτασαν δύο χρόνια μετά τη Γέννηση.

Όμως ο άγιος Θεοφύλακτος απορρίπτει σαφώς αυτή την εκδοχή, καθώς η σταθερή παράδοση της Εκκλησίας λέει ότι οι μάγοι προσκύνησαν τον Χριστό μέσα στο σπήλαιο. Δύο χρόνια αργότερα, η Παναγία και ο Ιωσήφ βρίσκονταν ήδη στην Αίγυπτο, μετά τον υπαγορευμένο από άγγελο φόβο του Ηρώδη. Η πιο αξιόπιστη εξήγηση ανήκει στον άγιο Χρυσόστομο και στον Θεοφύλακτο, οι οποίοι λένε ότι το άστρο φάνηκε αρκετούς μήνες πριν από την κατά σάρκα Γέννηση.

Επειδή οι μάγοι χρειάζονταν χρόνο για το μακρύ ταξίδι, η αγάπη του Θεού τους ειδοποίησε εγκαίρως μέσω του ουρανίου σημείου. Έτσι, η εμφάνιση του άστρου συνέπεσε με την ημέρα του Ευαγγελισμού, εννέα μήνες πριν από τη φανερή Γέννηση του Σωτήρα. Τότε ο Λόγος του Θεού σαρκώθηκε στην παρθενική μήτρα.

Όταν είδαν για πρώτη φορά το άστρο, οι μάγοι έμειναν στην αρχή απορημένοι και αναρωτήθηκαν τι ακριβώς σημαίνει. Στοχάστηκαν μήπως είναι κάποιος συνηθισμένος μετεωρίτης που προαναγγέλλει συμφορές, όπως πιστεύεται για τους κομήτες. Στην πραγματικότητα, εκείνο το ουράνιο σημείο προμήνυε όντως την καταστροφή του παλαιού κόσμου της ειδωλολατρίας.

Σήμαινε την πτώση των ψεύτικων θεών, τη φυγή των δαιμόνων από τους ναούς τους και τη λαμπρή αυγή της αληθινής πίστης. Έπειτα οι σοφοί κατάλαβαν ότι δεν είναι ένα τυχαίο φαινόμενο, αλλά κάτι με βαθιά θεϊκή σημασία. Θυμήθηκαν τότε την αρχαία προφητεία του Βαλαάμ που μιλούσε για άστρο εξ Ιακώβ.

Σκέφτηκαν επίσης τα όσα είχε προφητέψει η σίβυλλα Ερυθραία για το ίδιο ουράνιο σημείο. Πάνω από όλα, όπως εξηγεί ο άγιος Λέων ο πάπας Ρώμης, ο ίδιος ο Θεός τους φώτισε μυστικά μέσα στις καρδιές τους. Κατανόησαν έτσι ότι έφτασε ο καιρός της γεννήσεως του Κυρίου και Βασιλέως όλου του κόσμου.

Πίστεψαν χωρίς δισταγμό και ετοιμάστηκαν για το μακρύ ταξίδι, παίρνοντας μαζί τους πολύτιμα δώρα και την απαραίτητη συνοδεία. Συναντήθηκαν στον δρόμο και προχωρούσαν με ομοψυχία προς την Παλαιστίνη. Έφτασαν στα Ιεροσόλυμα την ίδια ακριβώς ημέρα της Γεννήσεως του Χριστού.

Καθώς πλησίαζαν στην αγία πόλη, το άστρο που τους οδηγούσε εξαφανίστηκε ξαφνικά από τα μάτια τους. Εάν συνέχιζε να λάμπει στον ουρανό της πρωτεύουσας, ο λαός θα ακολουθούσε τους μάγους και θα φανερωνόταν στον Ηρώδη το παιδί. Η θεία πρόνοια επέτρεψε αυτή την προσωρινή απουσία για να μην ανακαλύψουν οι εχθροί του βρέφους το ιερό σπήλαιο.

Οι μάγοι όμως δεν δίστασαν και άρχισαν να ρωτούν δημόσια πού γεννήθηκε ο νέος Βασιλεύς των Ιουδαίων. Η είδηση τάραξε τον Ηρώδη και όλους τους άρχοντες της πόλης, που φοβήθηκαν για την εξουσία τους. Ο πονηρός βασιλιάς συγκέντρωσε τους αρχιερείς και τους γραμματείς και τους ρώτησε πού πρέπει να γεννηθεί ο Χριστός.

Αυτοί απάντησαν σύμφωνα με την προφητεία του Μιχαία ότι ο τόπος θα ήταν η Βηθλεέμ της Ιουδαίας. Ο Ηρώδης κάλεσε κρυφά τους μάγους και ζήτησε με δόλο να μάθει τον ακριβή χρόνο εμφανίσεως του άστρου. Τους έστειλε προς τη Βηθλεέμ ζητώντας τους να επιστρέψουν με ακριβείς πληροφορίες, δήθεν για να πάει και αυτός να προσκυνήσει.

Μόλις άφησαν την πόλη, το χαρμόσυνο άστρο εμφανίστηκε πάλι μπροστά τους και προπορευόταν ως οδηγός. Η χαρά τους ήταν μεγάλη όταν είδαν ξανά τον ουράνιο φωτεινό σύντροφο. Το άστρο τους οδήγησε ως το σπήλαιο της Βηθλεέμ και στάθηκε ακριβώς πάνω από το σημείο όπου βρισκόταν το θείο Βρέφος.

Κατέβηκε μάλιστα χαμηλά, κοντά στη γη, για να φανερώσει ξεκάθαρα τον τόπο. Εάν παρέμενε ψηλά στον ουρανό, οι μάγοι δεν θα μπορούσαν να διακρίνουν το συγκεκριμένο μέρος του Βρέφους. Μπαίνοντας στο φτωχικό σπήλαιο, βρήκαν τον νεογέννητο Χριστό μαζί με τη Μητέρα Του, την Παναγία Παρθένο.

Έπεσαν αμέσως καταγής και Τον προσκύνησαν με βαθιά ευλάβεια, όχι ως απλό άνθρωπο, αλλά ως Θεό αληθινό. Όπως μαρτυρούν ο άγιος Ειρηναίος και ο άγιος Λέων, οι σοφοί φωτίστηκαν μυστικά από τη χάρη και αναγνώρισαν τη θεότητα του παιδιού. Άνοιξαν τους θησαυρούς τους και Του πρόσφεραν χρυσό, λιβάνι και σμύρνα.

Ο χρυσός ήταν δώρο που ταίριαζε στον αληθινό Βασιλέα όλης της γης. Το λιβάνι ήταν προσφορά κατάλληλη για τον Θεό που δέχεται τη θυσία της θυμιάσεως. Η σμύρνα συμβόλιζε τον θνητό άνθρωπο, γιατί με αυτήν άλειβαν οι Εβραίοι το σώμα των νεκρών.

Έτσι, τρεις βασιλείς τίμησαν τον Ένα από την Αγία Τριάδα με τρία πολύτιμα δώρα. Έπειτα, ένας άγγελος τους ειδοποίησε σε όνειρο να μη γυρίσουν στον Ηρώδη και επέστρεψαν στις πατρίδες τους από άλλο δρόμο, κηρύσσοντας τον Χριστό.