Ο φωτιστής της γης των Περμίων

Μέσα στα πυκνά δάση του Βορρά, ένας νεαρός μοναχός από το Ουστιούγκ έκαψε με τα ίδια του τα χέρια την ιερή σημύδα των ειδωλολατρών Ζυριάνων. Έπλασε ολόκληρο αλφάβητο για έναν λαό που δεν είχε ποτέ γραπτό λόγο, και μετέφρασε για χάρη του τα ιερά βιβλία της Εκκλησίας. Ο πατέρας του Συμεών υπηρετούσε ως αναγνώστης στον καθεδρικό ναό της Παναγίας, και η μητέρα του Μαρία τον ανέθρεψε με βαθιά ευσέβεια.

Από μικρό παιδί ξεχώρισε για τη μνήμη του, την οξύνοια και τη φιλομάθειά του, ώστε σε έναν μόλις χρόνο διάβαζε με άνεση τα ιερά κείμενα. Ανέλαβε νωρίς το διακόνημα του αναγνώστη και του κανονάρχη στον ίδιο ναό όπου υπηρετούσε ο πατέρας του. Ξεπερνούσε τους συνομηλίκους του στη γνώση της Γραφής και ακόμη περισσότερο στην καθαρότητα της ζωής του.

Απέφευγε τις μάταιες συντροφιές και τα παιχνίδια, και αφιερωνόταν στη μελέτη και την προσευχή. Η σκέψη της φθαρτής ζωής και ο πόθος για τον Θεό τον οδήγησαν στη μοναστική κουρά στη μονή του Αγίου Γρηγορίου του Θεολόγου στο Ροστόβ. Εκεί βρήκε πλούσια βιβλιοθήκη, όπου ικανοποίησε τη δίψα του για μάθηση και άσκηση.

Στη μονή του Ροστόβ ο Στέφανος έζησε με νηστεία, δάκρυα, ταπείνωση, υπακοή και ακατάπαυστη μελέτη του νόμου του Κυρίου ημέρα και νύχτα. Έγραψε ο ίδιος πολλά βιβλία που μαρτυρούν μέχρι σήμερα τη θεολογική του σκέψη και την εργατικότητά του. Ο επίσκοπος Αρσένιος του Ροστόβ τον χειροτόνησε διάκονο, και αργότερα ο επίσκοπος Γεράσιμος της Κολόμνας τον ανέδειξε πρεσβύτερο.

Επειδή ποθούσε να διαβάζει τους Πατέρες στο πρωτότυπο, μελέτησε με ζήλο την ελληνική γλώσσα και έφτασε να γνωρίζει ρωσοσλαβονικά, ελληνικά και την περμιανή λάλιά. Όταν έμαθε ότι η γη της Περμίας παρέμενε βυθισμένη στην ειδωλολατρία, φλογίστηκε από την επιθυμία να σώσει εκείνες τις ψυχές. Συνέθεσε λοιπόν αλφάβητο για τους Ζυριάνους και μετέφρασε στη γλώσσα τους τα βασικά ιερά βιβλία της Εκκλησίας.

Παρουσιάστηκε στον επίσκοπο Γεράσιμο της Κολόμνας και του ζήτησε ευλογία για το αποστολικό έργο. Του ομολόγησε ότι ήταν έτοιμος είτε να οδηγήσει τους Περμιανούς στον Χριστό είτε να δώσει τη ζωή του γι’ αυτούς. Ο επίσκοπος τον ευλόγησε με χαρά, του παρέδωσε αντιμήνσιο, άγιο μύρο και τεμάχια λειψάνων, ενώ ο μεγάλος ηγεμόνας Δημήτριος του έδωσε γράμματα προστασίας.

Φτάνοντας στην άγνωστη γη, ο Στέφανος προσευχήθηκε θερμά και άρχισε να περιοδεύει ανάμεσα στους ειδωλολάτρες σαν αρνί ανάμεσα σε λύκους. Άλλοι τον άκουγαν με θαυμασμό και βαφτίζονταν, άλλοι τον έβριζαν, και άλλοι τον απειλούσαν με ρόπαλα ή φωτιά. Όμως το χέρι του Κυρίου τον σκέπαζε σταθερά μέσα σε κάθε κίνδυνο και απειλή.

Κοντά στις εκβολές του ποταμού Βιμ, παραπόταμου της Βιτσέγκντα, έκτισε τον πρώτο ναό αφιερωμένο στον Ευαγγελισμό της Θεοτόκου. Με αυτή την αφιέρωση θέλησε να δείξει ότι όπως ο Ευαγγελισμός ήταν αρχή της σωτηρίας, έτσι και αυτός ο ναός υπήρξε αρχή του φωτισμού της Περμίας. Μέσα σε αυτόν τον ναό προσευχόταν με δάκρυα νύχτα και μέρα για την επιστροφή των πλανεμένων.

Κάποτε προσευχήθηκε και έβαλε φωτιά σε ένα ιδιαίτερα τιμώμενο ειδωλείο των Ζυριάνων. Όταν έφτασαν εκείνοι με τσεκούρια και μοχλούς για να τον σκοτώσουν, ο άγιος ύψωσε τα χέρια του και παρέδωσε την ψυχή του στον Θεό. Η οργή του πλήθους κατευνάστηκε ξαφνικά σαν τη γαλήνη του αμνού.

Κανείς δεν τον άγγιξε, καθώς η δύναμη του Θεού συγκρατούσε τη ράβδο των αμαρτωλών. Όταν είδαν οι ειδωλολάτρες την ακακία του και την ανίσχυρη οργή των θεών τους απέναντι στη φωτιά, άρχισαν να αμφιβάλλουν. Ο Στέφανος τους μίλησε με θέρμη για τα κωφά και τυφλά είδωλα που οι ίδιοι κατασκεύαζαν με τα χέρια τους.

Τους εξήγησε ότι ένας είναι ο αληθινός Θεός, ο Δημιουργός του ουρανού και της γης, ο προνοητής όλου του κόσμου. Πολλοί άκουσαν τη διδαχή και ζήτησαν το βάπτισμα, και η Εκκλησία του Χριστού αυξανόταν μέρα με τη μέρα στη γη της Περμίας. Οι νεοφώτιστοι γκρέμιζαν με τα ίδια τους τα χέρια τα είδωλα στα σπίτια, στους δρόμους, στα δάση και στα λιβάδια.

Ο ίδιος ο άγιος περιόδευε παντού, έκοβε με τσεκούρι τα είδωλα και τα έκαιγε μαζί με τα αφιερώματα των απίστων. Οι Ζυριάνοι συνήθιζαν να κρεμούν στα είδωλα δέρματα από σαμούρια, κουνάβια, ερμίνες, αλεπούδες και αρκούδες, και να τα σκεπάζουν με πολύτιμα υφάσματα. Κανείς δεν τολμούσε να αγγίξει αυτά τα αφιερώματα, γιατί έπεφτε σε βαριά αρρώστια.

Ο Στέφανος όμως τα συγκέντρωνε όλα και τα παρέδιδε στη φωτιά χωρίς να κρατά τίποτε, ούτε επέτρεπε σε άλλον πιστό κάτι παρόμοιο. Στο νεαρό βοηθό του Ματθαίο επέτρεπε μόνο να φτιάχνει ποδόπανα από τα ειδωλολατρικά υφάσματα, προς εξευτελισμό των ψεύτικων θεών. Οι Ζυριάνοι θαύμαζαν διπλά, που ούτε κρατούσε τίποτε από τα πλούσια αυτά πράγματα ούτε έπαθε καμιά βλάβη από τα δαιμόνια.

Έτσι η πίστη στη νικητήρια δύναμη του Χριστού στερεωνόταν στις καρδιές τους. Ο άγιος ίδρυσε δύο ακόμη ναούς και άνοιξε δίπλα τους σχολεία, όπου δίδασκε τα νέα παιδιά την περμιανή αλφάβητο και την ανάγνωση από το Ωρολόγιο, το Ψαλτήρι και τα άλλα μεταφρασμένα βιβλία. Σκοπός του ήταν να αναδείξει από τους ίδιους τους Ζυριάνους ιερείς, διακόνους και διδασκάλους της γλώσσας τους.

Τότε ήρθε εναντίον του ένας ξακουστός μάγος, αρχηγός των ειδωλολατρών ιερέων, που οι ντόπιοι τιμούσαν ως πατέρα και δάσκαλο. Άρχισε να ταράζει τους νεοφωτίστους, λέγοντας ότι δεν πρέπει να ακούν έναν ξένο Μοσχοβίτη, αλλά τον δικό τους άνθρωπο και ομόγλωσσο. Οι νεοφώτιστοι όμως του απάντησαν να πάει να αναμετρηθεί απευθείας με τον Στέφανο.

Ο μάγος επιχείρησε να βλάψει τον άγιο με ξόρκια και να καλέσει δαιμονικές δυνάμεις, αλλά κάθε μαγγανεία διαλυόταν μπροστά στη χάρη του Θεού. Σε μία από τις συζητήσεις, ο μάγος υποστήριξε ότι η πίστη του είναι ανώτερη, επειδή έχει πολλούς θεούς που τους χαρίζουν θηράματα, ψάρια και γούνες για όλες τις γειτονικές χώρες. Πρόσθεσε ότι οι θεοί του φανερώνουν αμέσως μακρινά γεγονότα και τους βοηθούν να νικούν τις αρκούδες με λίγους κυνηγούς.

Ο Στέφανος του απάντησε ότι οι θεοί των εθνών δεν είναι θεοί, αλλά δαίμονες πεσμένοι από τον ουρανό, ανίκανοι να βοηθήσουν οποιονδήποτε. Του εξήγησε ότι κάθε καλό δίνεται από τον αληθινό Θεό, ο οποίος υπέταξε όλα τα ζώα και τα πτηνά στα πόδια του ανθρώπου. Πολλοί άγιοι μάλιστα δάμασαν λιοντάρια, αρκούδες και φίδια στο όνομα του Χριστού.

Ως προς τα μακρινά γεγονότα, υπενθύμισε ότι οι προφήτες προείπαν με ακρίβεια πράγματα που εκπληρώθηκαν αιώνες αργότερα στην Εκκλησία. Μετά από πολλές αντιπαραθέσεις, ο μάγος πρότεινε να δοκιμαστεί η αλήθεια με φωτιά και νερό. Συμφώνησαν να περάσουν αγκαλιασμένοι μέσα από φλεγόμενη καλύβα και έπειτα κάτω από τον πάγο του ποταμού.

Όλος ο λαός των Ζυριάνων συγκεντρώθηκε για να παρακολουθήσει την αναμέτρηση. Ο άγιος έβαλε το πλήθος να ανάψει την καλύβα και προσευχήθηκε στον Θεό να φανερώσει τη δύναμή του. Όταν ήρθε η ώρα, ο μάγος δείλιασε, έπεσε στη γη και άρχισε να φωνάζει ότι θα καεί σαν ξερά κλαδιά.

Ο Στέφανος τον τραβούσε με δύναμη από τα ρούχα προς τη φωτιά, αλλά εκείνος παρακαλούσε με δάκρυα να τον αφήσει. Το ίδιο συνέβη και στο ποτάμι, όπου είχαν ανοίξει δύο τρύπες στον πάγο, μία πάνω και μία κάτω από το ρεύμα. Ο μάγος αρνήθηκε να μπει, και αποκαλύφθηκε έτσι η ανυποστασία όλων των γοητειών του.

Ο άγιος τον ρώτησε αν θέλει να πιστέψει και να βαπτιστεί, αλλά εκείνος αρνήθηκε επίμονα. Ο λαός ζητούσε να τον θανατώσει, όμως ο Στέφανος δεν θέλησε να σηκώσει χέρι εναντίον του. Είπε ότι ο Χριστός τον έστειλε να διδάσκει και όχι να σκοτώνει, και πρόσταξε να εκδιωχθεί ο μάγος από τα όρια της Περμίας.

Έτσι η Εκκλησία του Χριστού βρήκε ειρήνη και τα ειδωλολατρικά ιερά κατεδαφίζονταν εντελώς. Όταν αυξήθηκαν οι πιστοί, ο Στέφανος ταξίδεψε στη Μόσχα προς τον μεγάλο ηγεμόνα Δημήτριο και τον μητροπολίτη Πιμένα. Τους ζήτησε να δοθεί στην Περμία ίδιος επίσκοπος, διότι ο θερισμός ήταν πολύς και οι εργάτες ολίγοι.

Η Σύνοδος έκρινε ομόφωνα ότι κανείς δεν ταίριαζε περισσότερο από εκείνον, και τον χειροτόνησε επίσκοπο. Γυρίζοντας στην επαρχία του, ο νέος ιεράρχης χάρισε μεγάλη χαρά στο ποίμνιό του και συνέχισε με τον ίδιο ζήλο τους κόπους του. Στερέωνε στην Ορθόδοξη πίστη τους πιστούς, οδηγούσε νέους ανθρώπους στο βάπτισμα και ανέγειρε ναούς σε όλη τη γη της Περμίας.

Χειροτονούσε ιερείς από τους ντόπιους και οργάνωνε με τάξη όλη την εκκλησιαστική ζωή της επαρχίας του. Ίδρυσε αρκετά μοναστήρια, ανάμεσά τους τη μονή Σωτήρος Ουλιάνοβ και τη μονή των Αρχαγγέλων στο Ουστ-Βιμ. Έδινε πλούσια ελεημοσύνη, έτρεφε φτωχούς, έντυνε γυμνούς και φιλοξενούσε ξένους με πατρική στοργή.

Σε καιρό μεγάλης πείνας μετέφερε με πλοία από τη Βολογκντά πλήθος σιταριού και το μοίραζε δωρεάν στους φτωχούς Ζυριάνους. Πολλές φορές μάλιστα τους προστάτευσε από διεφθαρμένους κρατικούς υπαλλήλους και από επιδρομές γειτονικών φυλών, μεσιτεύοντας γι’ αυτούς στη Μόσχα. Στα τέλη της ζωής του ταξίδεψε ξανά στη Μόσχα για εκκλησιαστικές υποθέσεις, αφού πρώτα συγκέντρωσε το ποίμνιό του και το νουθέτησε να μένει στην πίστη και στην αγάπη.

Εκεί αρρώστησε βαριά και μετά από λίγες ημέρες παρέδωσε την ψυχή του στον Κύριο που αγάπησε από τα νεανικά του χρόνια. Ετάφη με μεγάλες τιμές στον ναό της Μεταμορφώσεως μέσα στο Κρεμλίνο, και το ποίμνιο της Περμίας θρήνησε πικρά τον φωτιστή του.