Ο Μάρτυρας Ασώτ Κουροπαλάτης, βασιλιάς της Αρτανούτζης

Μέσα στο ίδιο το ιερό βήμα μιας εκκλησίας, πάνω στην Αγία Τράπεζα, οι εχθροί έσφαξαν τον πρώτο βασιλιά των Βαγρατιδών σαν αμνό θυσίας. Το αίμα του Ασώτ Κουροπαλάτη, λένε οι Γεωργιανοί χρονικογράφοι, παραμένει εκεί ως τις ημέρες μας ως μαρτυρία της θυσίας του. Ο γιος του Αδαρνέρσε ανέβηκε στον θρόνο της Καρτλίας τον χρόνο εφτακόσια ογδόντα έξι μετά Χριστόν και αμέσως αγωνίστηκε με όλες του τις δυνάμεις για την ενοποίηση της Γεωργίας.

Πρώτη του φροντίδα ήταν να εκμεταλλευτεί την κόπωση των Αράβων μουσουλμάνων και να τους διώξει από την Τιφλίδα. Μετά από τρία χρόνια, όμως, οι μουσουλμάνοι αναζωογονήθηκαν κάτω από νέο ηγέτη και άρχισαν να καταδιώκουν τον βασιλιά με μεγάλη μανία. Ο Ασώτ καθυστέρησε να αντιδράσει αποφασιστικά και αναγκάστηκε τελικά να εγκαταλείψει την πρωτεύουσα, την οποία οι εχθροί κατέκτησαν ξανά.

Έτσι πήρε την οικογένειά του και τον μικρό του στρατό και ξεκίνησε για το Βυζάντιο, αναζητώντας καταφύγιο. Οι πρόσφυγες έφτασαν μέχρι το Τζαβαχέτι, στη νότια Γεωργία, και σταμάτησαν κοντά στη λίμνη Παραβάνη για να ξεκουραστούν λίγο. Όσο όμως κοιμόνταν ήσυχοι, ένας σαρακηνός στρατός όρμησε ξαφνικά μέσα στο στρατόπεδό τους.

Ο μικρός βασιλικός στρατός φάνηκε καταδικασμένος μπροστά στο πλήθος των επιτιθεμένων, όμως ο Θεός βοήθησε με θαυμαστό τρόπο τον Ασώτ Κουροπαλάτη και τους λίγους άντρες του. Τους χάρισε δύναμη από ψηλά και νίκησαν έναν εχθρό που τους ξεπερνούσε κατά πολύ σε αριθμό και σε οπλισμό. Συγκλονισμένος από την επέμβαση του Θεού, ο βασιλιάς άλλαξε γνώμη για το ταξίδι του στην Κωνσταντινούπολη.

Αποφάσισε να μείνει στην περιοχή Σαβσέτ-Κλαρτζέτι και να αφιερωθεί στην ανόρθωση των δικών του ανθρώπων. Η νότια Γεωργία τότε υπέφερε από φοβερές δοκιμασίες και ο λαός βρισκόταν στα όρια της απελπισίας. Μια θανατηφόρα επιδημία χολέρας προστέθηκε στα δεινά ενός πληθυσμού που είχε ρημάξει από έναν αμείλικτο εχθρό.

Λίγοι μόνο είχαν επιζήσει, αλλά αυτό το αδύναμο και ταλαιπωρημένο λείψανο δέχτηκε με χαρά τον Ασώτ ως νέο ηγέτη του. Ο βασιλιάς ξεκίνησε αμέσως την αποκατάσταση της περιοχής με ζήλο και πίστη στον Θεό. Αναστήλωσε το κάστρο της Αρτανούτζης, που είχε χτίσει αρχικά ο βασιλιάς Βαχτάνγκ Γκοργκασάλι και αργότερα είχε καταστρέψει ο άραβας στρατηγός Μαρβάν ο επονομαζόμενος Κουφός.

Δίπλα στο κάστρο ίδρυσε μια νέα πόλη και την ανακήρυξε έδρα της βασιλικής οικογένειας των Βαγρατιδών της Κλαρτζέτι. Ο Ασώτ έχτισε επίσης μια όμορφη εκκλησία προς τιμήν των αγίων αποστόλων Πέτρου και Παύλου, για να ευλογείται το νέο του βασίλειο. Όπως γράφουν τα χρονικά, ο Θεός χάρισε στον Ασώτ Κουροπαλάτη μεγάλη δύναμη και πολλές νίκες ενάντια στους εχθρούς της πατρίδας του.

Η περιοχή της Κλαρτζέτι πήρε σιγά σιγά νέα ζωή και η ερημιά του παρελθόντος έσβησε μέσα στη χαρά της ανοικοδόμησης. Μέσα από τους κόπους του αγίου Γρηγορίου της Χάντζτας και των συνοδών του, ο πρώην έρημος τόπος μεταμορφώθηκε σε μια πολιτεία γεμάτη από εκκλησίες, μοναστήρια και σχολεία. Γεωργιανοί ευγενείς άρχισαν να ταξιδεύουν προς την Κλαρτζέτι, για να χτίσουν μαζί με τον βασιλιά το μέλλον του έθνους τους.

Ο Ασώτ δεν ήταν μονάχα ένας ηγέτης που αγωνιζόταν με πάθος για την ενοποίηση της Γεωργίας, αλλά και άνθρωπος πραγματικά θεοφοβούμενος. Με μεγάλη τιμή και χαρά φιλοξενούσε τον πατέρα Γρηγόριο της Χάντζτας, που τον θεωρούσαν επουράνιο άνθρωπο και επίγειο άγγελο. Ο πατέρας Γρηγόριος ευλόγησε με αγάπη τη βασιλεία του Ασώτ και ολόκληρη την κληρονομιά του.

Στους μοναχούς που κοπίαζαν στη μονή της Χάντζτας ο βασιλιάς δώρισε τα καλύτερα κτήματά του, για να τους εξασφαλίζουν τροφή. Ανάμεσα στα δώρα ξεχώριζε το Σατμπέρντι, που λειτούργησε ως αγρόκτημα και υποστήριξε τη ζωή του μοναστηριού για πολλές γενιές. Αργότερα τα παιδιά του, ο Αδαρνέρσε, ο Μπαγκράτ και ο Γουαράμ, έδωσαν μεγάλο μέρος της δικής τους περιουσίας για την αναγέννηση των μοναστηριών της ερήμου της Κλαρτζέτι.

Οι έρημοι αυτοί τόποι, που στη γεωργιανή γλώσσα λέγονταν Ουδάμπνο, ήταν αρχικά απομονωμένες περιοχές, όπου οι ερημίτες έβρισκαν ησυχία και προσευχή. Όταν η φήμη των αγίων ασκητών απλωνόταν, ο τόπος γέμιζε από μοναχούς και ευλαβείς λαϊκούς που αναζητούσαν πνευματική ζωή. Στο πέρασμα των αιώνων, με την ίδρυση πολλών μοναστηριών, οι έρημοι αυτοί μεταμορφώθηκαν σε αληθινές πολιτείες της πίστης.

Το όνομα έρημος έμεινε πια μόνο συμβολικά, ως ανάμνηση της αρχαίας μοναχικής αυστηρότητας του τόπου. Μετά όμως από κάποιο διάστημα ο ενάρετος βασιλιάς Ασώτ έπεσε σε μεγάλο πειρασμό και αγάπησε σαρκικά μια γυναίκα. Λησμόνησε την τιμή του, τα κατορθώματά του και την πιστότητά του στον Θεό και στο έθνος του.

Την πήρε μάλιστα μαζί του στο κάστρο της Αρτανούτζης, σε κτήμα που είχε χτιστεί αρχικά για τη νόμιμη βασίλισσα. Ο άγιος Γρηγόριος έμαθε για τη μοιχική αυτή σχέση και λυπήθηκε πάρα πολύ μέσα στην καρδιά του. Πήγε και έλεγξε τον βασιλιά για τη συμπεριφορά του, και ο απελπισμένος Ασώτ υποσχέθηκε ότι θα έφευγε από τη γυναίκα.

Δεν μπόρεσε όμως να βρει μέσα του τη δύναμη για να κρατήσει την υπόσχεση που είχε δώσει. Έτσι ο πατέρας Γρηγόριος πήρε τη γυναίκα και την οδήγησε στη μονή του Μέρε, χωρίς να ενημερώσει καθόλου τον βασιλιά. Την παρέδωσε στα χέρια της ηγουμένης, της μητέρας Πεβρωνίας, για να βρει εκεί ησυχία και μετάνοια.

Όταν ο Ασώτ έμαθε τι είχε συμβεί, παρακάλεσε θερμά την ηγουμένη να του επιστρέψει τη γυναίκα. Η ηγουμένη όμως αρνήθηκε σταθερά, μένοντας πιστή στον πνευματικό πατέρα και στη σωτηρία της ψυχής της γυναίκας. Στο τέλος ο Ασώτ έσκυψε ταπεινά το κεφάλι μπροστά στη μοναχή και μετανόησε ειλικρινά για την πτώση του.

Είπε τότε τα λόγια που έμειναν αξέχαστα: «Μακάριος ο άνθρωπος που δεν ζει πια για τον κόσμο αυτό». Ο βασιλιάς ξαναβρήκε την αγάπη του για τον Θεό και για την πατρίδα του και ετοιμάστηκε να επιστρέψει στην Καρτλία. Τα σχέδιά του όμως ανατράπηκαν, όταν ένας μουσουλμάνος πολεμιστής με το όνομα Χαλίλ εισέβαλε στις γεωργιανές περιοχές.

Ο Χαλίλ κατέκτησε γρήγορα τις χώρες της Καρτλίας, της Χερέτι και της Κβέμο Καρτλίας, σπέρνοντας παντού τον φόβο και την καταστροφή. Ο Ασώτ έστειλε αμέσως ανθρώπους του να συγκεντρώσουν στρατό, αλλά ο χρόνος δεν τον βοήθησε καθόλου. Πριν προλάβει να συγκεντρωθεί ικανός αριθμός στρατιωτών, οι Σαρακηνοί επιτέθηκαν ξαφνικά και τους ανάγκασαν σε άτακτη υποχώρηση.

Ο βασιλιάς τότε ταξίδεψε προς το φαράγγι Νιγκάλι, με την ελπίδα να συγκεντρώσει εκεί ένα μεγαλύτερο και πιο δυνατό στράτευμα. Μερικοί όμως από όσους κατατάχθηκαν αποδείχθηκαν προδότες και συνεννοήθηκαν κρυφά με τους εχθρούς της πατρίδας. Όταν ο Ασώτ αντιλήφθηκε την προδοσία, ήταν πια αργά για να σωθεί ο ίδιος και οι λίγοι πιστοί του.

Έτρεξε να κρυφτεί μέσα σε μια εκκλησία, ζητώντας προστασία στον οίκο του Θεού. Οι ασεβείς όμως τον βρήκαν εκεί και τον μαχαίρωσαν θανάσιμα μπροστά στο ιερό βήμα. Όπως γράφει ο Σουμπάτ, ο γιος του Νταβίντ, στο βιβλίο του για τους Βαγρατίδες, τον σκότωσαν επάνω στην Αγία Τράπεζα σαν να έσφαζαν ένα θυσιαστικό αρνί.

Έτσι ο πρώτος Βαγρατίδης βασιλιάς, πάνω στον οποίο στηρίχθηκε η κληρονομιά του γεωργιανού λαού, αναδείχθηκε και μάρτυρας Χριστού. Οι Γεωργιανοί δεν άφησαν ατιμώρητη τη δολοφονία του αγαπημένου τους βασιλιά και πατέρα του έθνους τους. Μόλις οι κάτοικοι της Δολισκάνας πληροφορήθηκαν τον θάνατο του Ασώτ, ξεκίνησαν αμέσως να κυνηγήσουν τους φονιάδες.

Τους έφτασαν τελικά κοντά στον ποταμό Τσορόχι και τους θανάτωσαν εκεί, εκδικούμενοι το αίμα του αγίου βασιλιά τους. Ο όσιος Γρηγόριος και ολόκληρος ο γεωργιανός λαός έκλαψαν πικρά για την απώλεια του ηγέτη και της ελπίδας τους. Τα ιερά λείψανα του αγίου Ασώτ τα ενταφίασαν με τιμές μέσα στην εκκλησία των αγίων Πέτρου και Παύλου, την οποία είχε χτίσει ο ίδιος όταν ζούσε.

Έτσι ο τόπος της δικής του ευλάβειας έγινε και τόπος της δικής του αιώνιας ανάπαυσης. Η μνήμη του τιμάται στις είκοσι εννέα Ιανουαρίου από την Ορθόδοξη Εκκλησία, μαζί με τους άλλους μάρτυρες του Χριστού. Η ζωή του υπενθυμίζει σε όλους τους πιστούς ότι ακόμη και οι ισχυροί της γης μπορούν να υποπέσουν σε πειρασμό, αλλά και να αναστηθούν μέσω της ειλικρινούς μετάνοιας.

Ο άγιος Ασώτ Κουροπαλάτης συνδύασε στο πρόσωπό του τον αγωνιστή ηγέτη, τον ταπεινό μετανοούντα και τον μάρτυρα της πίστης. Έδωσε το ίδιο του το αίμα μέσα στο θυσιαστήριο, σφραγίζοντας έτσι όλη τη ζωή του ως ολοκληρωτική προσφορά στον Χριστό και στους ανθρώπους του.