Ένα μικρό χαρτάκι, τραβηγμένο τυχαία ύστερα από προσευχή, οδήγησε δύο αδέλφια στη μονή της Όπτινα, που ποτέ τους δεν είχαν ξανακούσει. Στην πρώτη του χρονιά, ο μικρός Νικόλαος δέχτηκε την επίσκεψη και την ευλογία του αγίου Ιωάννη της Κρονστάνδης, σημάδι ουράνιας πρόνοιας για τη ζωή του. Ο Νικόλαος Μπελιάγιεφ γεννήθηκε στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, στις είκοσι έξι Σεπτεμβρίου του χίλια οκτακόσια ογδόντα οκτώ.

Οι γονείς του Μητροφάνης και Βέρα ανήκαν σε μια ευσεβή εμπορική οικογένεια της Μόσχας και τον ανέθρεψαν με βαθιά πίστη. Από μικρός αγάπησε μαζί με τον αδελφό του Ιωάννη την εκκλησία, την Αγία Γραφή και τα πνευματικά βιβλία. Όταν τα δύο αδέλφια αποφάσισαν να μονάσουν, έκοψαν σε μικρά λωρίδια χαρτιού έναν κατάλογο μοναστηριών της Ρωσίας.

Ύστερα από θερμή προσευχή, ο Νικόλαος τράβηξε ένα χαρτάκι που έγραφε το σκήτη της Όπτινα κοντά στο Κοζέλσκ. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, κανείς από τους δυο τους δεν είχε ξανακούσει το όνομα αυτής της μονής. Με την ευλογία της μητέρας τους ξεκίνησαν για την Όπτινα στις είκοσι τέσσερις Φεβρουαρίου του χίλια εννιακόσια επτά και έγιναν δεκτοί τον Δεκέμβριο.

Στη μονή ο Νικόλαος βρήκε πνευματικό πατέρα και οδηγό τον γέροντα Βαρσανούφιο, που ήταν ηγούμενος της σκήτης. Τον Οκτώβριο του χίλια εννιακόσια οκτώ τοποθετήθηκε γραμματέας του γέροντα, διακόνημα που κράτησε ουσιαστικά σε όλη του τη ζωή. Ο άγιος Βαρσανούφιος διέκρινε από νωρίς ότι ο νεαρός υποτακτικός θα γινόταν εξαιρετικός μοναχός και άξιος συνεχιστής του πνευματικού του έργου.

Ο Νικόλαος υπάκουε με αφοσίωση τον γέροντά του και ακολουθούσε το θέλημά του σε όλα τα ζητήματα της μοναχικής ζωής. Με υπομονή ανέβαινε τη σκάλα των αρετών, αντλώντας από τη γνώση, την πείρα και τη διάκριση του πνευματικού του πατέρα. Στις είκοσι τέσσερις Μαΐου του χίλια εννιακόσια δεκαπέντε εκάρη μοναχός του Μικρού Σχήματος και έλαβε το όνομα Νίκων.

Πήρε το όνομα προς τιμήν του μάρτυρα αγίου Νίκωνος, που η Εκκλησία τιμά στις είκοσι οκτώ Σεπτεμβρίου. Χειροτονήθηκε διάκονος την τριακοστή Απριλίου του χίλια εννιακόσια δεκαέξι και ιερέας στις τρεις Νοεμβρίου του επόμενου έτους. Ο γέροντας Βαρσανούφιος είχε προφητέψει χρόνια νωρίτερα ότι θα έρχονταν δύσκολοι καιροί για τα μοναστήρια.

Είπε πως ο ίδιος θα έφευγε νωρίς, ενώ ο πατήρ Νίκων θα ζούσε μέσα σε αυτές τις τρομερές δοκιμασίες. Η προφητεία του γέροντα δεν άργησε να επαληθευθεί μετά τη ρωσική επανάσταση και τους νέους διωγμούς. Στις δεκαοκτώ Σεπτεμβρίου του χίλια εννιακόσια δεκαεννιά ο πατήρ Νίκων συνελήφθη και φυλακίστηκε χωρίς δίκη, μόνο και μόνο επειδή ήταν μοναχός.

Αργότερα αφέθηκε ελεύθερος και επέστρεψε στην Όπτινα, όπου οι αδελφοί είχαν σχηματίσει έναν αγροτικό συνεταιρισμό για να επιβιώσουν. Οι Σοβιετικοί έκλεισαν τον συνεταιρισμό το χίλια εννιακόσια είκοσι τρία και μετέτρεψαν τη μονή σε μουσείο. Επιτράπηκε σε δύο μόνο μοναχούς να μείνουν και να εργαστούν εκεί, ενώ οι υπόλοιποι εκδιώχθηκαν χωρίς προορισμό.

Ο πατήρ Νίκων πήρε ευλογία από τον πατέρα Ισαάκ να λειτουργεί στον ναό της Παναγίας του Καζάν και να δέχεται προσκυνητές. Σε όσους έρχονταν για συμβουλή, απαντούσε πάντοτε αναφέροντας τα λόγια των γερόντων της Όπτινα. Στις αρχές του χίλια εννιακόσια είκοσι τέσσερα έκλεισε και η τελευταία εκκλησία της μονής, και τον Ιούνιο αναγκάστηκε να φύγει.

Εγκαταστάθηκε στο Κοζέλσκ μαζί με τον πατέρα Κύριλλο Ζλένκο, συνεχίζοντας το πνευματικό του έργο. Δεχόταν επισκέπτες, μοίραζε ψωμί και χρήματα στους γέροντες και τους αρρώστους, και τους έδινε βαθιά πνευματική παρηγοριά. Ο πατήρ Νίκων είχε χάρισμα να φωτίζει τις ψυχές και να ξεπερνούν οι άνθρωποι τη ντροπή τους.

Πολλοί απελευθερώθηκαν από αμαρτίες που τους βασάνιζαν χρόνια και έφευγαν από κοντά του αναγεννημένοι και καθαροί. Τον Ιούνιο του χίλια εννιακόσια είκοσι επτά, ο πατήρ Νίκων με τον πατέρα Κύριλλο και τον πατέρα Αγαπητό Τάουμπ συνελήφθησαν και ρίχτηκαν στη φυλακή. Ο πατήρ Νίκων και ο πατήρ Αγαπητός στάλθηκαν στο στρατόπεδο Κεμπερπούνκτ, όπου του ανέθεσαν να φυλάει τις αποθήκες.

Από εκεί έγραφε στα πνευματικά του παιδιά γράμματα γεμάτα χαρά και ενίσχυση, σαν να βρισκόταν σε ησυχαστήριο και όχι σε εξορία. Δεχόταν τη φυλάκισή του ως θέλημα Θεού, αν και η δοκιμασία ήταν για τον ίδιο πολύ βαριά. Όταν τέλειωσε η ποινή τους, οι δύο μοναχοί στάλθηκαν εξόριστοι στο Αρχάγγελσκ της βόρειας Ρωσίας.

Πριν φύγει από το στρατόπεδο, ο πατήρ Νίκων εξετάστηκε και διαπιστώθηκε ότι έπασχε από φυματίωση. Οι γιατροί τον συμβούλεψαν να ζητήσει τόπο εξορίας με πιο ήπιο και υγιεινό κλίμα. Ρώτησε τον πατέρα Αγαπητό, που του είπε ότι δεν πρέπει να υποβάλει τέτοιο αίτημα στις αρχές.

Στο Αρχάγγελσκ φιλοξενήθηκε στο σπίτι μιας ηλικιωμένης γυναίκας, που του στερούσε κάθε ανάπαυση και ησυχία. Κάθε εβδομάδα έπρεπε να διανύει τρία χιλιόμετρα για να παρουσιαστεί στις αρχές της πόλης Πινιέγκα. Στην αρχή της Μεγάλης Σαρακοστής, καθώς έφτυαρε χιόνι, το πόδι του άρχισε να αιμορραγεί και ανέβασε υψηλό πυρετό.

Η σπιτονοικοκυρά του δεν τον λυπήθηκε καθόλου, αλλά τον διέταξε να φύγει για να μην κολλήσουν φυματίωση οι υπόλοιποι. Σε λίγο τον επισκέφθηκε ο πατήρ Πέτρος, που είχε ζήσει κάποτε στην Όπτινα και τον αγαπούσε βαθιά. Ο γέροντας τον παρακάλεσε να τον δεχθεί στο σπίτι του και εκείνος τον φιλοξένησε με πατρική στοργή.

Ο πατήρ Πέτρος φρόντιζε τον ασθενή με όλη του τη δύναμη, παραστάτης και διάκονος της οδύνης του. Τους δύο τελευταίους μήνες της ζωής του ο πατήρ Νίκων κοινωνούσε σχεδόν καθημερινά και τα πάθη του απαλύνονταν. Συχνά υπαγόρευε γράμματα στα πνευματικά του παιδιά μέσω του πατρός Πέτρου, στηρίζοντας ψυχές από μακριά.

Μια ημέρα είδε σε όραμα τον άγιο Μακάριο της Όπτινα και ζήτησε από τη μοναχή Ειρήνη να φέρει κάθισμα. Εκείνη άργησε να υπακούσει, και ο γέροντας ψιθύρισε με γλυκύτητα να συγχωρεθεί, γιατί δεν είχε ακόμη αρκετή πείρα. Στις είκοσι πέντε Ιουνίου του χίλια εννιακόσια τριάντα ένα, ο γέροντας ήταν τόσο εξαντλημένος που δεν μπορούσε καν να μιλήσει.

Κάλεσαν τον αρχιμανδρίτη Νικήτα, που του μετέδωσε τη Θεία Κοινωνία και διάβασε τον κανόνα για την έξοδο της ψυχής. Εκείνη τη νύχτα ο πατήρ Νίκων εκοιμήθη εν Κυρίω σε ηλικία μόλις σαράντα δύο ετών. Η σύντομη ζωή του ολοκληρώθηκε μέσα στη φτώχεια και την αρρώστια, αλλά γεμάτη φως και υπομονή.

Το Πατριαρχείο Μόσχας επέτρεψε την τοπική τιμή των γερόντων της Όπτινα στις δεκατρείς Ιουνίου του χίλια εννιακόσια ενενήντα έξι. Λίγα χρόνια αργότερα, στις επτά Αυγούστου του δύο χιλιάδες, αναγνωρίστηκε η οικουμενική τους τιμή ως αγίων της Εκκλησίας. Ο όσιος Νίκων υπήρξε γνήσιος καρπός της παράδοσης της Όπτινα και μάρτυρας των διωγμών του εικοστού αιώνα.