Στο Κίεβο του δέκατου αιώνα, ένας νεαρός ηγεμόνας με πέντε γυναίκες και βωμούς γεμάτους ανθρωποθυσίες άλλαξε ξαφνικά πορεία και βάπτισε ολόκληρο τον λαό του στον Δνείπερο ποταμό. Ο Βλαδίμηρος, εγγονός της αγίας Όλγας και γιος του ηγεμόνα Σβιατοσλάβ, γεννήθηκε γύρω στα εννιακόσια εξήντα τρία μετά Χριστόν, ενώ η μητέρα του Μαλούσα είχε ήδη γίνει χριστιανή. Σε ηλικία μόλις έξι ετών έχασε τη γιαγιά του, που τον είχε αναθρέψει με τρυφερότητα και πίστη στον αληθινό Θεό.

Ο πατέρας του τότε τον έστειλε να κυβερνήσει στο Νόβγκοροντ, υπό την κηδεμονία του θείου του, του βοεβόδα Ντόμπρυν. Τρία χρόνια μετά την κοίμηση της Όλγας, ο Σβιατοσλάβ έπεσε σε μάχη με τους Πετσενέγους και η Ρωσία βυθίστηκε σε εμφύλιο σπαραγμό. Οι παιδαγωγοί των γιων του πολέμησαν μεταξύ τους, και ο αδελφός του Γιαροπόλκ σκότωσε τον άλλον αδελφό Όλεγκ.

Ο Βλαδίμηρος αναγκάστηκε να καταφύγει στη Σκανδιναβία γύρω στα εννιακόσια εβδομήντα έξι, κουβαλώντας μέσα του βαθιά θλίψη για τους νεκρούς αδελφούς του. Η παιδική ηλικία του σφραγίστηκε από αίμα, εξορία και έντονη αναζήτηση νοήματος μέσα στη βία της εποχής. Σε ηλικία δεκαεπτά ετών ο Βλαδίμηρος ανέλαβε μόνος τη διακυβέρνηση και πέρασε τα πρώτα έξι χρόνια σε συνεχείς εκστρατείες.

Οδηγούσε προσωπικά τον στρατό του και ανακατέλαβε το Νόβγκοροντ από τον αδελφό του Γιαροπόλκ. Μέχρι το έτος εννιακόσια ογδόντα είχε ενοποιήσει τα εδάφη της Ρωσίας του Κιέβου, από τη σημερινή Λευκορωσία και Ουκρανία ως τη Βαλτική θάλασσα. Ταυτόχρονα ενίσχυσε τα σύνορα απέναντι στους Βουλγάρους, στις βαλτικές φυλές και στους νομάδες της Ανατολής.

Όλες οι σλαβικές φυλές, από τα Καρπάθια και τον ποταμό Νέμαν ως τον Βόλγα και τη λίμνη Μπελοόζερο, ενώθηκαν σε ένα ενιαίο σώμα, τη ρωσική γη. Για να ευχαριστήσει τους ψεύτικους θεούς για τη νίκη στο Κίεβο, έστησε είδωλα του Περούν και του Βέλες και τους πρόσφερε ανθρώπινες θυσίες. Οι παλιοί Σλάβοι δεν είχαν τέτοιες συνήθειες, καθώς πίστευαν σε έναν μόνο Θεό, τον Σβαρόγκ, που σημαίνει γαλάζιος ουρανός.

Τα είδωλα και οι θυσίες ήρθαν αργότερα από γειτονικούς ειδωλολατρικούς λαούς. Οι Σλάβοι πίστευαν στην αθανασία της ψυχής και στη μέλλουσα ζωή, και αυτή η πίστη τους έκανε δεκτικούς προς το ευαγγέλιο του Χριστού. Η Ρωσία είχε ήδη γνωρίσει τρεις φορές το βάπτισμα πριν από τον Βλαδίμηρο, σε διαφορετικές στιγμές της ιστορίας της.

Το έτος οκτακόσια εξήντα οι Ρώσοι επιτέθηκαν στην Κωνσταντινούπολη από τη θάλασσα, αλλά οι Έλληνες βύθισαν την αγία εσθήτα της Θεοτόκου στο νερό. Σηκώθηκε μεγάλη ταραχή στο πέλαγος και τα ρωσικά πλοία διασκορπίστηκαν, ώστε οι ηττημένοι έστειλαν πρεσβεία και ζήτησαν το άγιο βάπτισμα. Την ίδια εποχή ο άγιος Κύριλλος, ο φωτιστής των Σλάβων, βάπτισε διακόσιες οικογένειες στις νότιες ρωσικές στέπες και μετέφρασε το Ευαγγέλιο.

Ο Μητροπολίτης Μιχαήλ συγκέντρωσε τότε τον λαό, αλλά οι γέροντες ζήτησαν θαύμα ως απόδειξη. Έριξαν ένα ευαγγέλιο στη φωτιά και το βιβλίο έμεινε άθικτο, οπότε ο λαός βαπτίστηκε με χαρά μεγάλη. Το τρίτο βάπτισμα έγινε επί της αγίας Όλγας, όταν υπήρχαν ήδη πολλοί χριστιανοί στο Κίεβο και ναός του προφήτη Ηλία.

Μετά την κοίμησή της η εξάπλωση της πίστης παρουσίασε αναστολή για λίγο διάστημα. Είχε φτάσει πλέον η ώρα του εγγονού της, του Βλαδίμηρου. Το Κίεβο εκείνη την εποχή ήταν μεγάλη εμπορική πόλη, όπου συναντιόνταν έμποροι και ιεροκήρυκες από όλον τον τότε γνωστό κόσμο.

Ο Βλαδίμηρος ήθελε να ενώσει τον λαό του όχι μόνο πολιτικά αλλά και πνευματικά, κάτω από μία πίστη. Έστειλε λοιπόν απεσταλμένους σε διάφορες χώρες για να εξετάσουν ποια θρησκεία ταιριάζει στους Ρώσους. Όταν οι άνθρωποί του επέστρεψαν από την Κωνσταντινούπολη, του διηγήθηκαν πως μέσα στην Αγία Σοφία δεν ήξεραν αν βρίσκονταν στη γη ή στον ουρανό.

Το Κίεβο βρισκόταν στον μεγάλο δρόμο που οδηγούσε από τη Σκανδιναβία προς τη Βασιλεύουσα και έτσι η Ορθοδοξία ήταν πάντοτε κοντά τους. Ο νεαρός ηγεμόνας θυμήθηκε το παράδειγμα της γιαγιάς του Όλγας, που οι σύγχρονοί της την αποκαλούσαν σοφότερη από τους ανθρώπους. Δέχτηκε επίσης την επίδραση της χριστιανής μητέρας του Μαλούσας, καθώς και τον μαρτυρικό θάνατο των αγίων Θεοδώρου και Ιωάννη, που σφαγιάστηκαν στο Κίεβο το εννιακόσια ογδόντα τρία.

Όλα αυτά συνέκλιναν σιγά σιγά μέσα στην ψυχή του και άνοιγαν τον δρόμο προς τον αληθινό Θεό. Παρά τις επιδράσεις αυτές, ο Βλαδίμηρος παρέμενε ακόμη ειδωλολάτρης, ζούσε με πέντε γυναίκες και ακολουθούσε όλες τις παγανιστικές συνήθειες της εποχής του. Το πώς ακριβώς οδηγήθηκε στον Χριστό παραμένει μυστήριο που μόνο η χάρη του Θεού μπορεί να εξηγήσει.

Ο μητροπολίτης Ιλαρίων, στον περίφημο λόγο του περί νόμου και χάριτος, ρωτά τον κεκοιμημένο ηγεμόνα πώς πίστεψε χωρίς να δει ποτέ απόστολο στη γη του. Ο άγιος Νέστωρ ο χρονογράφος αναφέρει ότι ο Βλαδίμηρος ήταν δίκαιος και ελεήμων προς φτωχούς, ορφανά και χήρες, αν και ζούσε ως ειδωλολάτρης. Ο Θεός όμως επενέβη, όπως άλλοτε στον άγιο Ευστάθιο τον Πλακίδα, και τον έκανε χριστιανό με το όνομα Βασίλειος.

Παράλληλα οι αυτοκράτορες Κωνσταντίνος και Βασίλειος ζήτησαν τη στρατιωτική του βοήθεια εναντίον της εξέγερσης του Φωκά. Ο Βλαδίμηρος δέχτηκε με τον όρο να του δοθεί σε γάμο η πορφυρογέννητη Άννα, αδελφή των αυτοκρατόρων. Οι αυτοκράτορες συμφώνησαν και έστειλαν κλήρο και ιερά σκεύη για το βάπτισμα της Ρωσίας, ώστε όλα να ετοιμαστούν επίσημα.

Όταν όμως ο Βλαδίμηρος νίκησε τον Φωκά, οι αυτοκράτορες δεν τήρησαν την υπόσχεσή τους για τον γάμο. Τότε ο ηγεμόνας κατέλαβε την Κορσούν στην Κριμαία και τους ανάγκασε να κρατήσουν τον λόγο τους. Ύστερα παρέδωσε την πόλη πίσω στους Έλληνες ως δώρο για τη νύφη του και βαπτίστηκε ο ίδιος μαζί με τον στρατό του.

Η παράδοση αναφέρει ότι λίγο πριν το άγιο βάπτισμα τυφλώθηκε, αλλά μόλις βγήκε από το νερό βρήκε ξανά το φως του. Αυτό συνέβη το έτος εννιακόσια ογδόντα οκτώ, αν και ο Ιακώβ Μνιχ τοποθετεί το βάπτισμα ένα χρόνο νωρίτερα στο κτήμα του Βασίλιεφ. Όταν επέστρεψε στο Κίεβο, οι Ορθόδοξοι ιερείς που τον συνόδευαν, κυρίως Βούλγαροι, βάπτισαν τον λαό στη συμβολή του Χρεστσάτυκ με τον Δνείπερο.

Έφεραν μαζί τους τα λειτουργικά βιβλία στη σλαβονική γλώσσα, μεταφρασμένα από τους αγίους Κύριλλο και Μεθόδιο. Μαζί τους ήταν ο μητροπολίτης Μιχαήλ του Κιέβου, που στήριξε το νέο ποίμνιο με φροντίδα και ζήλο. Στο βορρά, σε Νόβγκοροντ, Ροστόβ και Μούρομ, η ειδωλολατρία αντιστάθηκε περισσότερο και χρειάστηκαν χρόνια κόπου για να ξεριζωθεί.

Ο Βλαδίμηρος ήταν εικοσιπέντε ετών όταν βαπτίστηκε η Ρωσία και αφιερώθηκε με όλη τη φλόγα της νεότητας στις εντολές του Χριστού. Φρόντιζε προσωπικά για τους φτωχούς, τους αρρώστους και τους αδύναμους, και η βοήθειά του έφτανε σε κάθε γωνιά της απέραντης χώρας του. Σε όλη τη ρωσική γη οι πεινασμένοι έβρισκαν τροφή και οι ασθενείς λάμβαναν περίθαλψη με έξοδα του παλατιού.

Στα χρόνια της βασιλείας του η εξουσία υπηρετούσε τον λαό, κάτι εντελώς ασυνήθιστο για την εποχή εκείνη. Στην αρχαία Ρωσία δεν υπήρχε θανατική ποινή, αλλά μόνο χρηματικό πρόστιμο για τα εγκλήματα. Ο Βλαδίμηρος επικύρωσε το έθιμο αυτό λέγοντας απλά ότι φοβόταν την αμαρτία να χυθεί αίμα.

Η αρχή αυτή πέρασε αργότερα στον κώδικα νόμων του γιου του, του μεγάλου ηγεμόνα Γιαροσλάβ, με τον τίτλο Ρωσική Δικαιοσύνη. Ο λαός τον αγάπησε βαθιά και τον τραγουδούσε στα έπη του ονομάζοντάς τον Όμορφο Ήλιο. Καλούσε τους γέροντες από κάθε άκρη της χώρας σε συγκεντρώσεις και έστρωνε γενναιόδωρα τραπέζια προς τιμήν τους.

Ο άγιος ηγεμόνας έχτισε νέες πόλεις, όπως το Βολοντίμιρ Βολίνσκι, όπου βρισκόταν κάποτε το παλάτι του, και το Βλαντίμιρ στη γη του Σούζνταλ. Ενίσχυσε τα σύνορα της χώρας απέναντι στις γειτονικές ειδωλολατρικές φυλές και έστειλε τους γιους του να κυβερνήσουν στο Ροστόβ, στο Μούρομ, στο Νόβγκοροντ και στο Πολότσκ. Έτσι η επιρροή των Βαράγγων υποχωρούσε σταδιακά και αναδυόταν η δύναμη των Σλάβων μέσα στη νέα ενωμένη πατρίδα.

Στον τόπο όπου μαρτύρησαν οι πρωτομάρτυρες Θεόδωρος και Ιωάννης, ανήγειρε τον περίφημο ναό της Δεκάτης, αφιερωμένο στην Κοίμηση της Θεοτόκου. Παρέδωσε για τη συντήρηση του ναού το ένα δέκατο όλων των εσόδων του, δίνοντας έτσι το παράδειγμα της ευλάβειας. Κοιμήθηκε εν Κυρίω στις δεκαπέντε Ιουλίου του έτους χίλια δεκαπέντε, στο αγαπημένο του χωριό Μπερέστοβο.

Τάφηκε στον ναό της Δεκάτης, ενώ τεμάχιο των αγίων λειψάνων του φυλάχθηκε στον καθεδρικό της Αγίας Σοφίας. Ο άγιος Αλέξανδρος ο Νέφσκι θέσπισε επίσημα τη μνήμη του μετά τη νίκη του εναντίον των σταυροφόρων στον Νέβα. Η Εκκλησία τιμά τον ισαπόστολο βασιλιά Βλαδίμηρο στις δεκαπέντε Ιουλίου, ημέρα της μακαρίας κοιμήσεώς του.